さて、第一次長州征伐や四国艦隊下関砲撃事件の影響で保守派の勢力が強くなった長州藩でしたが、尊攘派から開明政策へと転じた高杉晋作（たかすぎしんさく）や桂小五郎（後の木戸孝允）にとって、幕府に恭順する保守派の姿勢は許しがたいものがありました。

そんな中、高杉は1864年末に奇兵隊（きへいたい）を率（ひき）いて下関で挙兵しました。これを功山寺挙兵（こうざんじきょへい）といいます。兵を挙げた当時、高杉の兵力は伊藤俊輔（いとうしゅんすけ、後の伊藤博文＝いとうひろぶみ）の力士隊と合わせても100人に満たないものでしたが、挙兵後に続々と助勢（じょせい）が集結し、ついに藩内の保守派を一掃（いっそう）することに成功しました。

高杉や桂らが政治の実権を握ったことで、長州藩における藩論は討幕（とうばく）へと一気に転換（てんかん）することになりました。高杉によるわずかな人数による挙兵が長州藩の、ひいては我が国の歴史を大きく変えたことになるのですが、実はそれ以前に高杉によって我が国の領土が他国によって占領される危機が回避（かいひ）されていたという歴史を皆さんはご存知でしょうか。

話は1863年にさかのぼります。

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1863年に起きた四国艦隊下関砲撃事件の後、長州藩は戦後処理についてイギリスと話し合いの場を持ちましたが、その時に交渉を任されたのが高杉でした。当時高杉は脱藩（だっぱん）の罪で謹慎中（きんしんちゅう）でしたが、かつて清の上海（しゃんはい）への留学経験がある高杉の実績を期待しての抜擢（ばってき）でした。

藩の家老と偽（いつわ）って交渉に臨（のぞ）んだ高杉に対し、イギリスは関門海峡（かんもんかいきょう）の入り口にあって、軍事的にも重要な彦島（ひこしま）の租借（そしゃく、他国の領土の一部を一定の期間を限って借りることだが、事実上の占領を意味する）を要求しました。

並（なみ）の交渉相手なら、外国の脅威に屈して彦島の租借に応じていたことでしょう。しかし、高杉はイギリスの要求を断固（だんこ）として拒否し、粘（ねば）り強い交渉の末（すえ）、ついに撤回（てっかい）させることに成功したのです。

なぜ高杉はイギリスの要求を拒否したのでしょうか。これには、高杉が上海へ留学した際の苦（にが）い経験が背景にありました。

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高杉は1862年に藩命で上海へ留学しましたが、当時の清（＝中国）はアヘン戦争やアロー戦争などの影響で欧米列強からの強い圧力を受けており、欧米人が我が物顔で上海の町を歩く一方で、清国人はそんな欧米人を避（さ）けるようにこそこそ歩く有様（ありさま）でした。

また、当時は香港（ホンコン）をイギリスが租借しており、完全にイギリスの植民地と化していました。そんな風景を見た高杉は、列強に領土を奪（うば）われればどうなるか、ということを身をもって体験していたのです。

だからこそ、高杉は絶対にイギリスの要求を受け入れようとしませんでした。もし高杉の功績がなかったら、彦島が清における香港のような存在になったばかりでなく、これをきっかけに我が国の植民地化が進んだ可能性も十分に考えられます。

高杉によるまさに命がけの行動のおかげで、現在の私たちが存在しているといっても過言ではないでしょう。なお、高杉はその後も討幕に向けて活躍しましたが病に倒れ、幕府の崩壊（ほうかい）を見ることなく1867年4月に29歳の若さで死去しました。

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先述したように、高杉晋作や桂小五郎らによって討幕へと藩論を転換した長州藩は、大村益次郎（おおむらますじろう）らの指導によって西洋風の軍制改革を行うなど、軍事力の強化に努めました。

一方、幕府は長州藩に対して先の第一次長州征伐における戦後処理として領地の削減（さくげん）などを求めましたが、それまでの保守派から討幕へと転換した長州藩が応じなかったので、幕府は再び長州藩を征伐することを宣言しました。

しかし、薩英戦争によってイギリスの影響を受けていた薩摩藩も、藩論をそれまでの公武合体から討幕へと転換しており、幕府の命令に容易に従おうとしなかっただけでなく、それまで敵対関係であった長州藩と密（ひそ）かに結ぼうとまで考えるようになっていました。

そんな薩摩藩で政治の実権を握っていたのが西郷隆盛（さいごうたかもり）や大久保利通（おおくぼとしみち）でした。

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先の薩摩藩主であった島津斉彬（しまづなりあきら）は身分に関係なく有能な人材を登用しましたが、その中のひとりに西郷隆盛がいました。西郷は斉彬の急死に絶望して自殺を図（はか）ったり、斉彬の死後に藩政の実権を握った島津久光と何度も衝突（しょうとつ）して島流しにあったりするなど、不遇（ふぐう）の時代が続きました。

一方、西郷の親友であった大久保利通は久光に取り入り、側近（そっきん）として重用（ちょうよう）されましたが、決して久光の保守的な考えに賛同したわけではありませんでした。いずれ時代が西郷を必要とするようになると先を読み、あえて猫（ねこ）をかぶっていたのです。

利通の読みは当たり、生麦事件から薩英戦争といった流れの中で、このような非常事態に対応できる人物は彼しかいないということで、西郷は幕末からの歴史の表舞台に登場するようになりました。

西郷や大久保らによって薩摩藩は討幕へと向かっていったのですが、同じ考えを持つ長州藩と同盟（どうめい）を結ぶことは、当初は絶対に考えられないことでした。

なぜなら、幕末における歴史の流れにおいて、両藩は敵味方に分かれて激（はげ）しく争っていたからです。

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ペリーによる黒船来航以来、一貫（いっかん）して攘夷を主張し幕政を批判（ひはん）していた長州藩に対して、薩摩藩は幕府と結んで公武合体を目指しており、両藩は対立関係にありました。

やがて1863年の八月十八日の政変や1864年の禁門の変などにおいて両藩は激しく戦い、多くの犠牲者（ぎせいしゃ）を出していました。そんなこともあり、両藩はいつしか不倶戴天（ふぐたいてん、ともにこの世に生きられない、あるいは生かしてはおけないと思うほど恨みや怒りの深いこと）の仇敵（きゅうてき）同士となっていたのです。

しかし、幕府を倒そうと思えば、薩長が独自の動きをするよりも両藩が手を携（たずさ）えて協力したほうが効率が良いに決まっています。ただ、歴史的な経緯（けいい）とそれぞれが持つプライドが、両藩の和解を阻（はば）んでいました。

ところが歴史の神様は、そんな両藩を結びつけるべく別の人物を用意していたのです。彼らの斡旋（あっせん、間に入って両者をうまく取り持つこと）によって、薩摩藩と長州藩は同盟を結ぶことが出来ました。

その人物こそが、土佐藩（とさはん）出身の坂本龍馬（さかもとりょうま）や中岡慎太郎（なかおかしんたろう）でした。

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坂本龍馬や中岡慎太郎は、それぞれ知人を通じて薩長の和解を力説し、一度は西郷隆盛と桂小五郎の会談を実現させる寸前までいきましたが、残念ながら果たすことが出来ませんでした。

しかし同盟をあきらめなかった龍馬や中岡は、討幕のために最新鋭の武器が欲しい長州藩と、琉球（りゅうきゅう）を通じての密貿易が得意な薩摩藩という両藩の思惑（おもわく）を一致（いっち）させることで、薩長両藩の和解を進めることを実現させました。

こうした努力が実って、1866年1月に薩長両藩はついに軍事同盟の密約（みつやく）を結びました。これを薩長同盟（さっちょうどうめい）、あるいは薩長連合（さっちょうれんごう）といいます。

一度は激しく戦った薩長両藩が軍事同盟を結ぶまでに関係を修復させたのは、間違いなく龍馬や中岡の大きな功績であり、また両藩が経済的な結びつきから和解につながったという事実は、土佐の商家出身であり、現在の株式会社の原型ともいえる亀山社中（かめやましゃちゅう）を組織していた龍馬ならではの発想といえるのではないでしょうか。

なお、龍馬の亀山社中は1867年に海援隊（かいえんたい）と名を改めています。

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さて、薩長同盟の動きを知らない幕府は、1866年6月に第二次長州征伐を実行しましたが、薩摩藩は出兵を拒否するなど諸藩の集まりは悪く、幕府の士気もふるいませんでした。

第二次長州征伐は幕府に不利な戦況となり、大坂城へ出陣していた14代将軍の徳川家茂（とくがわいえもち）が7月に21歳の若さで急死すると、それを口実に戦闘を中止しました。

第二次長州征伐の失敗は、武力で他藩を支配することで成り立っていた幕藩体制（ばくはんたいせい）の崩壊（ほうかい）を意味しており、幕府の威信（いしん）は文字どおり地に堕（お）ちてしまいましたが、そんな幕府に追い打ちをかけるように1866年の年末に大きな不幸が起きてしまいました。

孝明天皇が37歳の若さで崩御（ほうぎょ）されてしまわれたのです。孝明天皇は攘夷のお考えが強かったものの、討幕を好（この）まれずに公武合体のお立場であっただけに、幕府にとっては大きな痛手となってしまったのでした。

なお、孝明天皇の皇子でまだお若かった明治天皇（めいじてんのう）が122代天皇として即位されたほか、幕府の15代将軍として一橋家（ひとつばしけ）で水戸藩出身の徳川慶喜（とくがわよしのぶ）が就任しています。

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