我が国と他国との本格的な貿易は、1859年より横浜・長崎・箱館の3港で始まりました。我が国からの主な輸出品は生糸（きいと）・茶・蚕卵紙（さんらんし、カイコの卵が産み付けられた紙のこと）や海産物などで、海外からは毛織物・綿織物などの繊維製品（せんいせいひん）や鉄砲・艦船（かんせん）などの軍需品（ぐんじゅひん）を輸入しました。

貿易の主な相手国はイギリスでした。我が国を開国させたアメリカは南北戦争（なんぼくせんそう）を抱（かか）えており、貿易どころではなかったからです。

貿易は大幅（おおはば）な輸出超過（ゆしゅつちょうか）となり、輸出品の中心となった生糸の生産量が追いつかず、国内で品不足となったことで物価を押し上げた一方で、外国製の安価な綿織物の大量輸入は、農村における綿作（めんさく）や綿織物業を圧迫することになりました。

幕府は物価高を口実に貿易を規制するため、1860年に雑穀（ざっこく）・水油（みずあぶら）・蝋（ろう）・呉服（ごふく）・生糸の5品を必ず江戸の問屋（といや）を経由して輸出するように命じた五品江戸廻送令（ごひんえどかいそうれい）を出しましたが、地方で輸出向けの商品を取り扱（あつか）っていた在郷商人（ざいごうしょうにん）や商取引の自由を主張する外国の反対で不成功に終わりました。

これらのことは、もし開国あるいは貿易に向けて何年も前から周到（しゅうとう）な準備を行っていれば発生しない問題でした。事態が起きてから対策を練（ね）るという、いわゆる後手に回ったことで対応に苦悩（くのう）していた幕府をさらに困らせたのが、我が国と外国との金銀の比価の違（ちが）いでした。

　　　　　　

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幕末当時の金銀の比価は、外国では1：15だったのに対して、日本では1：5でした。当時外国で使用されていたメキシコドル1枚（1ドル）の価値が、日本で使っていた一分銀（いちぶぎん）3枚と同じだったのです。

しかし、幕府は自身の信用で一分銀4枚を小判1両と交換させていました。つまり実際の価値を度外視（どがいし）した名目貨幣（めいもくかへい）として一分銀を使用していたのですが、こうした「価格」と「価値」との違いが外国には理解されず、また幕府の外交技術や経済観念の乏（とぼ）しさもあって、アメリカ総領事のハリスが主張した「銀の価値による交換」が強引に行われることになってしまいました。

すなわち、メキシコドル4枚を日本で一分銀12枚という「価値」を基準に交換し、それを日本国内において金3両で両替（りょうがえ）すると、小判を海外に持ち帰ってメキシコドル12枚という「海外の金銀相場」で交換したのです。

日本を経由するだけで手持ちの資産が3倍になるという錬金術師（れんきんじゅつし）顔負けのカラクリによって、銀貨を日本に持ち込んで小判を安く手に入れる外国人が続出し、その結果として我が国の金貨が大量に海外に流出してしまいました。その被害は10万両以上ともいわれています。

（※下線を引いた事例については、リンク先もご参照下さい）

　　　　　　

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大量の金貨の海外流出にあわてた幕府は、小判の大きさや重さをそれまでの約3分の1にして海外の金銀相場と合わせた万延小判（まんえんこばん）を発行することで被害の拡大を防ごうとしましたが、これは同時に貨幣の価値自体も3分の1に低下することを意味していました。

貨幣の価値が下がれば物価が上昇するのは当たり前です。しかも、好景気時に貨幣における金の含有量（がんゆうりょう）を下げて文化を向上させたかつての元禄小判（げんろくこばん）とは違って、貿易による値上がりで景気が悪化していた時期に貨幣を改鋳（かいちゅう）しましたから、物価がますます上昇して悪質なインフレーションとなり、庶民の暮らしは大きな打撃を受けるようになってしまいました。

庶民の怒りは貿易に対する反感となり、貿易を行っていた商人や我が国に在留（ざいりゅう）する外国人が襲（おそ）われるようになりました。例えば1860年にはハリスの通訳でオランダ人のヒュースケンが江戸で暗殺されています。これら外国人に対する襲撃（しゅうげき）は、そのまま攘夷運動（じょういうんどう）の激化（げきか）につながりました。

また、世相（せそう）の不安は農村では百姓一揆（ひゃくしょういっき）の、都市では打ちこわしの多発を招（まね）き、これらに対応しきれない幕府の権威（けんい）はますます下がっていきました。

（※下線を引いた事例については、リンク先もご参照下さい）

　　　　　　

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