1841年、将軍退位後も大御所（おおごしょ）として政治の実権を握（にぎ）っていた徳川家斉（とくがわいえなり）が亡くなると、家斉の子で12代将軍の徳川家慶（とくがわいえよし）の老中（ろうじゅう）であった水野忠邦（みずのただくに）による天保の改革（てんぽうのかいかく）が始まりました。

水野はかつての享保（きょうほう）・寛政（かんせい）の両改革を手本とし、衰（おとろ）えつつあった江戸幕府の権力強化を目指して改革を行ったのですが、その手法は先の両改革よりも過激（かげき）なものであり、結果として庶民の暮（く）らしは大きな打撃（だげき）を受けることになりました。

まず水野は将軍や大奥（おおおく）も含めた非常に厳しい倹約令（けんやくれい）を出し、ぜいたく品や華美（かび）な衣服を禁じました。ここまでは前の改革とはそれほど大きな差はありませんが、問題なのはその「陰湿（いんしつ）さ」でした。

幕府の意を受けた南町奉行所（みなみまちぶぎょうしょ）では、町に密偵（みってい）を放（はな）って幕府の政治に対する悪口を言わせて、それに乗ってきた庶民を「幕府を批判した」と言って捕まえたり、倹約令によって禁止されていた絹（きぬ）の着物を着ている疑いがあるとして、往来の真ん中で女性を無理やり裸（はだか）にしたりしたのです。

これら一連のやり口を指揮（しき）した人物こそが、先の蛮社の獄（ばんしゃのごく）を取り締（し）まった南町奉行の鳥居耀蔵（とりいようぞう）であり、もう一人の北町（きたまち）奉行で、水野や鳥居とやがて対立することになる人物が「遠山の金さん」で有名な遠山景元（とおやまかげもと）でした。

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水野による厳しい統制は、庶民のささやかな楽しみにも容赦ありませんでした。人情本の人気作家であった為永春水（ためながしゅんすい）が処罰されたり、歌舞伎（かぶき）も当時は江戸の場末（ばすえ）であった浅草（あさくさ）へ強制的に移転させられたりしました。

また、農村を離（はな）れて江戸へ出稼（でかせ）ぎに来た農民や、貧困（ひんこん）のために江戸に流入した貧民（ひんみん）に対して帰郷（ききょう）を強制させる人返（ひとがえ）しの法を出し、天保の大飢饉で荒廃（こうはい）した農村を復興させようとしました。

しかし、これは寛政の改革の旧里帰農令（きゅうりきのうれい）と同様に、農村へ強制的に返すことはあっても、その後の対策が十分になされていなかったこともあり、大きな効果は得られませんでした。

加えて、無宿者（むしゅくもの）や牢人（ろうにん）らも農民と同様に江戸を追われたことによって、江戸周辺の農村の治安悪化をも引き起こす原因となってしまったのです。

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さて、水野による厳しい倹約令は、過去の享保や寛政の改革がそうであったように、庶民にとっては苦痛以外の何物でもありませんでした。

財政の支出を抑えるために政府が倹約することは決して間違っていませんが、それを一般庶民にまで強要してしまえば、消費が冷え込んで景気が悪化するばかりでなく、精神面でも余裕がなくなることで文化は衰退（すいたい）し、世の中全体が殺伐（さつばつ）とした雰囲気（ふんいき）となってしまうからです。かくして庶民の生活は灯（ひ）が消えたような寂（さび）しいものとなってしまいました。

また、天保の頃までには米を含めた諸物価（しょぶっか）の値上がりが著（いちじる）しかったのですが、これらの主な原因は、人口が増えて消費量が増えた都会に対する生産地からの物資の供給（きょうきゅう）不足にありました。

需要（じゅよう）が増えているのに供給が不足すれば物価が上がるのは当たり前ですから、江戸や大坂などの大都市への供給量を増やして物価を下げる政策を行えば良かったのですが、水野が実際に考えた対策は、経済の原則を無視したとんでもないものでした。

　　　　　　

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水野が享保や寛政の改革を手本として行った天保の改革は、もはや時代にそぐわない重農主義（じゅうのうしゅぎ）の復活を意味しており、幕府公認の学問であった朱子学（しゅしがく）に由来する儒教（じゅきょう）の精神から、商行為を極端（きょくたん）に嫌（きら）う一方的な思想がまかり通っていました。

水野は、諸物価の値上がりは当時の流通システムを仕切っていた商人による株仲間（かぶなかま）に原因があるとして、北町奉行の遠山らの反対を押し切って1841年に彼らの解散を命じましたが、これはとんでもない濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）でした。

なぜなら、先述のとおり物価の値上がりの原因は別に存在していましたし、何よりも株仲間を解散するということは、曲がりなりにも長年続いた物資の流通システムを壊（こわ）してしまうことを意味していたからです。

かくして遠山らが心配したとおり、流通網（りゅうつうもう）が混乱したことでかえって物価が上昇するという完全な逆効果をもたらしてしまいましたが、水野らは明確な責任を取ることもなく、さらなる改革を強引に推（お）し進めていきました。

なお、株仲間は10年後の1851年に再興されています。

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諸物価の上昇は、米による俸禄（ほうろく）によって生計（せいけい）を立てていた旗本（はたもと）や御家人（ごけにん）の生活を圧迫（あっぱく）しました。このため、水野は寛政の改革と同じように棄捐令（きえんれい）を出して旗本や御家人の借金を棒引（ぼうび）きしたほか、札差（ふださし）に対して低利の貸し出しを強制しました。

これらによって旗本や御家人の暮らしは一息ついたものの、商人は大きな打撃を受けることになり、また厳しい倹約令によって不景気が続いたことで、庶民の不満が次第に高まっていきました。

こうした中で、水野は財政の改善や対外防備を強化するとともに、幕藩体制（ばくはんたいせい）の強化を目的として、1843年に江戸・大坂周辺の約50万石（まんごく）を幕府の直轄地（ちょっかつち）とする上知令（じょうちれい、または「あげちれい」）を出しました。

しかし、上知令は対象となった領地を所有していた譜代大名（ふだいだいみょう）や旗本らの反発を招くと同時に、これをきっかけとして水野本人への非難が激しくなったこともあり、上知令が中止になっただけでなく、水野自身も老中を辞めさせられる結果となりました。

約2年という短い期間で天保の改革が失敗に終わったことは、幕府の政権能力の減退（げんたい）を意味しており、この後わずか10年余（あま）りで激動（げきどう）の幕末（ばくまつ）を迎えることになってしまうのです。

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