老中に就任した松平定信（まつだいらさだのぶ）は、祖父にあたる徳川吉宗（とくがわよしむね）を理想とする様々な政策を行いました。彼の政治は寛政の改革（かんせいのかいかく）と呼ばれていますが、その中心は徹底（てってい）した緊縮財政（きんしゅくざいせい）をはじめとする、前政権の田沼時代（たぬまじだい）の全否定でした。

例えば、田沼意次（たぬまおきつぐ）による通貨統一の悲願が込められた南鐐弐朱銀（なんりょうにしゅぎん）を発行停止にし、さらに蝦夷地の開発も中止してしまいました。ちなみにこれらの政策は定信が失脚（しっきゃく）した後に形を変えて再開されています。つまり、定信が打ち切りにした分だけ幕府は無駄な時間と労力を費（つい）やしていることになります。

また1791年には、工藤平助（くどうへいすけ）と親交があった林子平（はやししへい）が我が国における海岸防備の必要性を説いた海国兵談（かいこくへいだん）を著（あらわ）しましたが、定信は「世間（せけん）を騒（さわ）がす世迷言（よまいごと、わけの分からない言葉のこと）を言うな」とばかりに直ちに海国兵談を発禁処分にし、ご丁寧（ていねい）に版木（はんぎ）まで燃やしてしまいました。

海国兵談の出版がもし田沼時代であれば、意次はまず間違いなく子平の考えを支持したでしょう。だとすれば、我が国は現実より半世紀以上も前に開国し、幕末に黒船に迫（せま）られて相手の言われるままに欠陥（けっかん）だらけの不平等条約を結ばずに済んだかもしれません。それを思えば、海国兵談の発禁処分は定信による幕府の痛恨の失政でした。

ちなみに定信は海国兵談の他にも政治を風刺（ふうし）したり、批判したりする書物の発行を禁じるとともに、黄表紙（きびょうし）や洒落本（しゃれぼん）なども風俗を乱すという理由で発禁処分にしました。これらの命令は出版統制令（しゅっぱんとうせいれい）と呼ばれています。

　　　　　　

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定信は吉宗同様に庶民（しょみん）にまで厳（きび）しい倹約令（けんやくれい）を強制させました。先述した出版統制令などとあわせて、これらはせっかく田沼時代に花開いた町人文化の衰退（すいたい）を招（まね）いたほか、庶民の反発を呼ぶなど経済的に失政でした。

享保の改革の際と同じように「寛政文化」と呼ばれるものが存在しない大きな原因となりましたが、その一方で節約で浮（う）いた町費（ちょうひ）の七割を積み立てさせ、江戸町会所（えどまちかいしょ）に運用させることで飢饉（ききん）の際などの非常時の貧民（ひんみん）の救済（きゅうさい）に利用しました。これを七分積金（しちぶつみきん）といいます。

また寛政の改革が始まった頃には天明の大飢饉（てんめいのだいききん）がまだ続いており、庶民の暮らしは不安定になっていました。そこで、定信は飢饉に備えて各地に社倉（しゃそう）や義倉（ぎそう）をつくらせて穀物（こくもつ）を蓄（たくわ）えさせました。これを囲米（かこいまい）といいます。

この他、定信は現代の刑務所（けいむしょ）の原点ともいえる無宿人（むしゅくにん）への職業訓練施設として石川島人足寄場（いしかわじまにんそくよせば）を設置しました。もっとも、これは定信自身の案ではなく、池波正太郎（いけなみしょうたろう）の小説「鬼平犯科帳（おにへいはんかちょう）」で有名な火付盗賊改方（ひつけとうぞくあらためかた）の長谷川平蔵（はせがわへいぞう）が考えたものです。

　　　　　　

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定信による倹約令は大名や旗本にも求められましたが、いくら倹約に励（はげ）んでも彼らの借金は増える一方でした。そこで定信は、幕府の旗本や御家人（ごけにん）の救済のために棄捐令（きえんれい）を出して、武士に金を貸していた札差（ふださし）からの借金を帳消しにしました。

しかし、棄捐令はいわゆる徳政令（とくせいれい）と同じですから、旗本や御家人の収入を増やすといった抜本的（ばっぽんてき）な改革がない限り、結局は一時しのぎに過ぎないばかりでなく、再び借金をする際には、棄捐令で痛い目にあった札差から断られる可能性もあり、逆効果に終わってしまうという一面もありました。

定信は田沼時代に進められた重商主義（じゅうしょうしゅぎ）を徹底的に否定し、吉宗の時代よりも厳しい重農主義（じゅうのうしゅぎ）の政治を行いました。その中の一つに旧里帰農令（きゅうりきのうれい）があります。これは、地方から江戸に流れてきた農民を無理やり元の農村に帰すという法令ですが、そのままの政策で農村へ帰されたところで、待っているのは今までと同様の苦しい生活の日々でしかありません。

重農主義に戻すということは、吉宗の時代と同じく現実には不可能な米本位制（こめほんいせい）を続けるということですから、いくら農村に帰したところで、いずれは再び江戸へ出て来ざるを得なくなるというわけです。かくして旧里帰農令は失敗に終わり、後の天保の改革（てんぽうのかいかく）の際に再び同じような法令である人返しの法（ひとがえしのほう）を出す結果になってしまいました。

　　　　　　

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定信は熱心な朱子学者（しゅしがくしゃ）でもありました。それゆえに自らが学んできた幕府公式の学問である朱子学を、幕府ゆかりの湯島聖堂（ゆしませいどう）で学ぶ唯一の学問とし、それ以外の学問を学ぶことを禁止しました。これを寛政異学の禁（かんせいいがくのきん）といいます。

寛政異学の禁によって、諸藩（しょはん）も幕府にならって朱子学のみを教えるようになったので、それ以外の学問、特に西洋の蘭学（らんがく）が衰退（すいたい）する原因となってしまいました。漢訳洋書の輸入を許可した吉宗の孫とは思えない愚策（ぐさく）ぶりです。

ちなみに湯島聖堂は定信が老中を退任した後の1797年に幕府の直営となり、昌平坂学問所（しょうへいざかがくもんしょ）と称（しょう）されました。昌平坂学問所はもともと幕臣の子弟の教育所として発足（ほっそく）しましたが、後に藩士（はんし）や牢人（ろうにん）の受け入れも許したことで全国からの英才を集めて活気にあふれました。

なお、昌平坂学問所は現在の東京大学（とうきょうだいがく）の流れにつながるほか、明治以降に同じ場所に設立された東京師範学校（とうきょうしはんがっこう）や東京女子師範学校（とうきょうじょししはんがっこう）は、現在の筑波大学（つくばだいがく）やお茶の水女子大学（おちゃのみずじょしだいがく）の源流となっています。

　　　　　　

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定信による寛政の改革は、理想主義者にありがちな性急（せいきゅう）かつ厳しすぎるものであり、多くの人々から反発を受けました。定信の周囲は日を追うごとに騒（さわ）がしくなっていきましたが、そんな彼に止（とど）めを刺（さ）す事件が起きました。いわゆる尊号一件（そんごういっけん）のことです。

寛政の改革の当時に在位されておられた第119代の光格天皇（こうかくてんのう）は閑院宮家（かんいんのみやけ）からご即位されましたが、天皇の父君であられる閑院宮典仁親王（かんいんのみやすけひとしんのう）のお立場が、禁中並公家諸法度（きんちゅうならびにくげしょはっと）の規定によって摂関家（せっかんけ）より下となっていました。

このため、天皇の御尊父（ごそんぷ）が摂関家を目上にしなければならないという奇妙なことになっており、事態を重く見られた光格天皇は、父君に太上天皇（たいじょうてんのう、いわゆる上皇のこと）の尊号を贈られようと考えられました。

「皇位についていない皇族に尊号を贈る」というのは、鎌倉時代の後高倉院（ごたかくらいん）と室町時代の後崇光院（ごすこういん）という先例が過去に2回もあり、特に問題はないだろうと思って朝廷側は幕府にお願いしたのですが、定信によって問答無用で拒否されてしまいました。

　　　　　　

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定信の拒否によって光格天皇がご気分を害されるなど、これ以降の朝幕関係（ちょうばくかんけい）は微妙となり、また幕府への信頼が低下することによって天皇の権威（けんい）が逆に高まり、幕末における討幕運動（とうばくうんどう）への遠因（えんいん）ともなってしまいました。

つまり、尊号一件における定信の行動が結果として幕府の運命を暗転させたのですが、そればかりでなく、定信自身が政権の座から転がり落ちるきっかけをもつくってしまいました。

11代将軍である徳川家斉は、吉宗が御三家と同じように「血のセーフティーネット」として自身の血統から新たに設立した御三卿（ごさんきょう）の一橋家（ひとつばしけ）の出身でした。

家斉は親孝行の思いから、父である一橋治済（ひとつばしはるさだ）に対して前の将軍を意味する「大御所（おおごしょ）」の尊号を贈ろうと考えました。しかし、定信は朝廷に対して太上天皇の尊号を拒否した以上、治済に対しても同じように大御所の尊号を拒否せざるを得ませんでした。

このことで家斉は機嫌を損ねて定信と対立し、やがて1793年に定信は老中を辞めさせられてしまい、寛政の改革は六年で幕を閉じました。なお、定信の失脚後も老中の松平信明（まつだいらのぶあきら）らが「寛政の遺老（かんせいのいろう）」として政治を行っています。

　　　　　　

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