農業や諸産業の発達は米などの商品の流通をうながし、都市を中心に全国を結ぶ流通路が形成されました。なかでも流通路の要（かなめ）となった江戸・大坂・京都のいわゆる三都（さんと）は、17世紀中頃までに世界有数の大都市に成長しました。

幕府が置かれた「将軍のお膝元（ひざもと）」である江戸には幕府の施設や大名の屋敷をはじめとして多数の武士が集中して居住し、様々な職を持つ町人も集まって我が国最大の消費都市となり、18世紀初めには総人口が100万人に達して世界最大の都市となりました。

「天下の台所」といわれた大坂は全国の物資の集散地として栄えた商業都市であり、堂島（どうじま）の米市場では世界で最初の商品先物取引が行われるなど発展し、18世紀初めには35万人の人口を数えるようになりました。幕府は大坂城代（おおさかじょうだい）や大坂町奉行（おおさかまちぶぎょう）を置いて監視（かんし）するとともに、西日本を支配する要としました。

桓武天皇（かんむてんのう）が平安京（へいあんきょう）に遷都（せんと）して以来、我が国の首都としての長い歴史を誇（ほこ）る京都は、多くの神社や仏閣（ぶっかく）がひしめく宗教都市として発展しました。呉服屋（ごふくや）や両替商（りょうがえしょう）などの大商人の本拠地（ほんきょち）が置かれたほか、西陣織（にしじんおり）などの工芸も発達して、17世紀には40万人程度の人口がありました。幕府は京都所司代（きょうとしょしだい）や京都町奉行（きょうとまちぶぎょう）を置いて、朝廷や寺社、あるいは畿内（きない）の周辺諸国を監視もしくは支配しました。

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貨幣経済の発達は、米で俸禄（ほうろく）を受け取っていた武士にも貨幣を必要とさせたことで、年貢として納められた米や特産物の蔵物（くらもの）を貨幣に替えなければならなくなりました。

諸藩は大坂や江戸に蔵屋敷（くらやしき）を設けて、藩士（はんし）に蔵物の保管や販売を行わせていましたが、やがて蔵元（くらもと、蔵物の取引を行う）や掛屋（かけや、代金の出納＝すいとうを担当する）と呼ばれた商人に業務を委託（いたく）するようになりました。

一方、幕府の米蔵（こめぐら）は浅草（あさくさ）の蔵前（くらまえ）にあり、札差（ふださし、別名を蔵宿＝くらやど）と呼ばれた商人が旗本や御家人の俸禄米（ほうろくまい）の受け取りと売却を請（う）け負いました。これらの商人はやがて大名や旗本などに金融業（きんゆうぎょう）を行うようになり、金（カネ）の力で武士の生活を左右するようになりました。

なお、蔵物に対して生産地から商人を経由して仕入れと販売が行われた商品を納屋物（なやもの）といい、江戸をはじめ全国に出荷されました。また蔵元と掛屋は同じ商人が両者を兼ねることもありました。

　　　　　　

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堺・京都・博多・長崎・敦賀（つるが）などを根拠地（こんきょち）とした近世初期の商人は、朱印船貿易（しゅいんせんぼうえき）などで巨万（きょまん）の富（とみ）を得ました。彼らを初期豪商（しょきごうしょう）と呼びますが、鎖国と呼ばれた厳しい制限貿易で海外との交易が規制されたり、陸上あるいは水上交通が整備されて全国に市場がつくられたりすることで急速に衰（おとろ）えていきました。

こうした流れの中で、17世紀後半には江戸・大坂・京都の三都や城下町において地方からの商品の仕入れや受託（じゅたく）を行う問屋（といや）が商業や流通の中心となっていきました。問屋は自己（じこ）の利益を守るため業者ごとに仲間（なかま）や組合という同業者の団体をつくり、仲間掟（なかまおきて）と呼ばれた独自の法を定めて営業の独占を図（はか）りました。

当初の幕府は仲間を公式には認めませんでしたが、商工業者の統制や物価の調節に有効な役割を仲間が果たしたことによって、18世紀には公認するとともに、運上（うんじょう）や冥加（みょうが）といった営業税（えいぎょうぜい）を確保するために仲間の公認を増やすようになりました。

幕府によって公認された営業の独占権を株（かぶ）と呼び、また商人たちの仲間は株仲間（かぶなかま）と呼ばれました。江戸の十組問屋（とくみといや）や大坂の二十四組問屋（にじゅうしくみといや）が有力な株仲間として知られています。なお、株仲間を積極的に公認することで商人からの税を増やし、幕府財政を安定させようとしたのが田沼意次（たぬまおきつぐ）でした。

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商業の発達は結果として我が国に貨幣経済をもたらしました。関ヶ原の戦いに勝利した徳川家康は、慶長金銀（けいちょうきんぎん）を大量に発行して全国で流通させ、江戸幕府に貨幣の独占的な鋳造権（ちゅうぞうけん）を握（にぎ）らせることに成功しました。

幕府は金座（きんざ）・銀座（ぎんざ）・銭座（ぜにざ）を設けて、小判や一分判（いちぶばん）などの金貨や丁銀（ちょうぎん）・豆板銀（まめいたぎん）などの銀貨、一文銭（いちもんせん）の寛永通宝（かんえいつうほう）などの銭貨（せんか）を発行しました。これら金・銀・銭の三貨（さんか）は統一貨幣であり、全国に普及（ふきゅう）して商品流通の発展を支えました。

ただし、東日本では主に計数貨幣（けいすうかへい、表面に記された数字で価値を保証された貨幣のこと）である金貨が、西日本では主に秤量貨幣（しょうりょうかへい、品質や重量によって価値が保証された貨幣のこと）である銀貨が使用され、また三貨の交換率が相場によって常に変動していたことで、両替商（りょうがえしょう）が活躍（かつやく）することになりました。なお、東日本では金遣（きんつか）い、西日本では銀遣（つか）いとそれぞれ呼ばれています。

有力な両替商はやがて公金の出納（すいとう）や為替（かわせ）、あるいは貸付などの業務を行うようになり、幕府や藩の財政を支えるようになりました。なお、大手の両替商としては江戸の三井家（みついけ）や大坂の鴻池家（こうのいけけ）などがあります。

このほか、江戸時代中期以降になると財政難に苦しんだ各藩において領内のみで通用する藩札（はんさつ）が発行されるようになりましたが、藩が取り潰（つぶ）されれば紙くず同然になるというリスクもありました。

　　　　　　

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