1680年、4代将軍徳川家綱が後継者のないままに死去すると、弟の徳川綱吉（とくがわつなよし）が5代将軍となりました。綱吉は、はじめは自己の将軍就任に功績のあった堀田正俊（ほったまさとし）を大老（たいろう）としましたが、堀田が暗殺された後は側用人（そばようにん）の柳沢吉保（やなぎさわよしやす）を通じて政治を行いました。綱吉が政治を行った頃のことを、彼の治世の中心となった元号から元禄時代（げんろくじだい）といいます。

綱吉が将軍に就任した頃は、江戸をはじめとする全国でいわゆる「戦国の遺風（いふう）」が未（いま）だに残っており、至（いた）るところで血なまぐさい事件が起こるという殺伐（さつばつ）とした雰囲気（ふんいき）が、我が国全体における道徳心の低下をもたらすという有様（ありさま）でした。

そんな暗い世情（せじょう）を一掃（いっそう）するために、綱吉は先代将軍の家綱の頃からの文治政治を一層強めましたが、そのキーワードとなったのは、彼が生来（せいらい）好んでいた朱子学がもたらす道徳心でした。

綱吉は、まず武士に染（し）み付いた戦国時代の考え方を改めさせるため、1683年の代替わりの武家諸法度（ぶけしょはっと）において、冒頭（ぼうとう）の「弓馬（きゅうば）の道」を「忠孝（ちゅうこう）の道」に改めました。

　　　　　　

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それまでの武家諸法度では弓馬、すなわち武芸に励むことが武士の心得とされていたのですが、綱吉はこれを忠孝の道、すなわち人として生きる道や道徳に励（はげ）むことこそが武士にとって重要なことであるとして、意識の変革や新たな社会秩序の制定を図（はか）りました。

次に綱吉は、武士だけでなく庶民（しょみん）に対しても「忠孝の道」を求めさせようとしましたが、その方法として、武士に対する武家諸法度のように法令を用（もち）いて庶民に道徳心を身につけさせようとしました。

1685年に「鳥類を銃で撃（う）ってはならない」というお触（ふ）れが出されると、以後も約20年間に渡って次々と新しい法令が追加されました。世にいう「生類憐（しょうるいあわれ）みの令」の始まりです。なお、生類憐みの令とはそういう名前の法令が出されたわけではなく、約20年の間に少しずつ増えてゆき、最終的に135個の法令が出されたものを総称して名付けられたものです。

ところで、生類憐みの令は「人間よりも犬を大切にする」法令であり、違反した者は厳（きび）しく罰（ばっ）せられたことで多数の死者を含む数十万人の罪人を出したとされ、それゆえに綱吉は「犬公方（いぬくぼう）」という有難くもない別名で現代でも「暗君」と思われていることが多いですが、これらは本当のことなのでしょうか？

　　　　　　

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先述のとおり、生類憐みの令としては135個の法令が出されていますが、その種類は広い範囲（はんい）に渡っており、また犬に関するものは33件しかなく、全体の約4分の1に過ぎません。

数多くの法令の中には、鳥類などを口にしてはいけないという食卓での禁令など、次第にエスカレートしたものが多かったのは確かです。しかし、法令の底辺にあったのは、まぎれもなく「動物愛護」から「人命尊重」へとつながる確固たる綱吉の意思でした。

この当時は作業に使役（しえき）させる目的で牛や馬が飼われていましたが、年老いたり病気になったりすると動けるうちから追放して死なせることがよくありました。野ざらしにされて死んだ牛馬から発生した病原菌（びょうげんきん）が、その肉を食べた野犬が人々に噛（か）み付くなどして人間に伝染（でんせん）することで疫病（えきびょう）が広がることが多かったのです。

こうした伝染病を防止するためや、何よりも野犬化によって犬自身が被害を受ける前に保護しようという考えがあったからこそ、犬に関する様々な法令がつくられたのです。また、生類憐みの令では病気になった牛馬をきちんと療養（りょうよう）させることや、捨て子の禁止、あるいは人が旅先で病気になっても旅籠（はたご）で面倒をみることなども義務付けています。

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それでは、生類憐みの令によって多数の死者を含む数十万人の罪人を出したという話は本当なのでしょうか。実は、これも真っ赤な嘘（うそ）です。

生類憐みの令によって処罰（しょばつ）された例は、約20年間でわずか69件に過ぎません。しかも、処罰の対象者のうち3分の2に当たる46件は下級武士であり、町人や農民よりもはるかに多くなっています。

さらに69件のうち死罪になったのはたったの13件であり、流罪（るざい）も12件しかないのです。こうした現実は「多数の死者を含む数十万人の罪人」という伝説を信じ切っていた人々には耳を疑う話ではないでしょうか。

このように、現代においても多くの人々から誤解されている生類憐みの令ですが、実は我が国の歴史に輝かしい功績を残していることを皆さんはご存知でしょうか。キーワードとなるのは、現代の私たちに当たり前のように備わっている「ある精神」です。

　　　　　　

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先述のように、生類憐みの令以前の江戸時代の社会は戦国の遺風の影響で殺伐とした雰囲気が残っていました。病気などで苦しむ人々がいても誰も目を向けず、また動物も役に立たなければ捨てられるというひどい有様でした。

そんな風習が、生類憐みの令によって綺麗（きれい）さっぱり一掃されてしまったのです。確かに人間よりも動物の方が大切であるかのような法令には行き過ぎた問題がありましたが、年月の経過とともに骨の髄（ずい）にまで染み付いてしまった「戦国の遺風」をなくすためには、ある意味では「劇薬」ともいえるショック療法が必要でした。

生類憐みの令の他に「劇薬」として知られているものに織田信長（おだのぶなが）の領地における「一銭斬り」がありますが、これはたとえ一銭であっても盗めば首が飛ぶというとんでもない内容でした。しかし、この法令があったお陰で信長の領地では夜道を女性が一人で歩けるほど安全になったという記録が残されています。信長の無茶な法令に比べれば、約20年間で69件しか処罰されず、死罪も13件しかなかった生類憐みの令の方がよほど人道的（じんどうてき）というべきでしょう。

江戸時代には落語の世界の「熊さん八っつあん」に代表されるような「助け合いの精神」があったと一般に知られていますが、初期はむしろ全く逆でした。しかし、綱吉の出した法令がそれを180度転換し、生命を大切にするとともに相手の立場を尊重するという道徳心をもたらし、それが現代にまで続いているのです。

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さて、綱吉の功績は生類憐みの令だけではありません。綱吉による「悪政」と一般的に考えられている他の事項についても振（ふ）り返ってみましょう。

綱吉とセットで「悪人」とされている人物として側用人の柳沢吉保が知られていますが、吉保の本来の業務は老中からの意見をまとめて綱吉に報告し、意見をうかがうことであり、彼が私腹を肥（こ）やしていたというのは濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）です。

ところで、吉保のような側用人を置くというシステムは綱吉自身が考え出したものでした。家康の独断によって始まった江戸時代の政治は、2代将軍の徳川秀忠（とくがわひでただ）以後は老中が意見をまとめて将軍に決裁を依頼し、将軍が事実上何の意見も述べずに承認するという形式が続きました。天下が平穏（へいおん）に治まった頃には家柄（いえがら）や身分で政治を行ってもそれほど大きな問題にはならなかったのです。

しかし、世の中が変革を必要としているときは、その道に詳（くわ）しい者でないと政治を任せられませんから、たとえ身分が低くても優秀であれば登用したいのですが、従来の身分秩序を基本とした合議制ではどうにもなりません。そこで綱吉は、大老の堀田正俊が暗殺された後に、老中の上に側用人を置いて、彼をワンクッションとして将軍自身の意見が通るようにシステムを一新したのです。

このような天才的なシステムを考案できるというのも綱吉の有能な政治家としての一面ですね。さて「世の中が変革を必要としている」とたった今書きましたが、綱吉の治世の間には少なくとも2つの改革が必要でした。一つは生類憐みの令による武士や庶民の意識の変革でしたが、もう一つとは何だったのでしょうか。

　　　　　　

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綱吉の時代は幕府財政の転換期でもありました。それまで大量に発掘（はっくつ）していた鉱山（こうざん）からの金銀が急激（きゅうげき）に減り始めた一方で、度重（たびかさ）なる火災による江戸城や市街の復興、あるいは東大寺大仏殿（とうだいじだいぶつでん）の再建に象徴される寺社の造営などによる支出の大幅な増額は、幕府財政の著（いちじる）しい悪化をもたらしていました。

こうした非常事態に、綱吉は経済に詳しかった勘定吟味役（かんじょうぎんみやく）の荻原重秀（おぎわらしげひで）を抜擢（ばってき）して、彼に経済対策を一任しました。

重秀は綱吉の期待に応え、同じ一両でも金の含有率（がんゆうりつ）を従来の84％から57％に落とすことで貨幣（かへい）の量を増やし、従来の小判と同じ一両として引き換えることで、含有の金の量の差がそのまま幕府の収入につながるという、まさに一石二鳥（いっせきにちょう）の策で乗り切りました。なお、この時に発行された小判を元禄小判（げんろくこばん）といいます。

ところで、一般的な歴史教科書には「元禄小判の発行によって貨幣価値が下がったことで、物価が上昇してインフレーションとなり、庶民の生活に大きな打撃（だげき）を与えた」と書かれていますが、これは本当のことでしょうか？

　　　　　　

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先述したように、江戸時代の初期には新田開発や都市機能の整備といった多くのインフラが必要とされ、その原資として農民からの年貢（ねんぐ）が利用されたため、当時は「七公三民」のような厳しい税率となりました。

しかし、綱吉の治世の頃までにはインフラが一段落したことで次第に減税となり、人々の暮（く）らしに余裕が生まれ、その中から人々の多くが「遊び」を求めるようになり、ニーズに応える形で様々な文化が生まれました。この当時の文化を元禄文化（げんろくぶんか）といいます。

また、生活の余裕はそれまでの自給自足から消費経済、さらには貨幣経済の暮らしへと変化していったことで好景気をもたらし、結果として都市の人口が急増しましたが、それに見合うだけの物資がそろわず、供給（きょうきゅう）が追いつかなかったために物価が上昇してインフレーションが発生していたのです。

つまり、インフレの真の原因は物資の供給不足にあり、元禄小判とは直接の関係はありませんでした。また、仮にインフレで物価が上昇しても、景気が良ければ賃金（ちんぎん）なども一緒に上がりますから、庶民のダメージは大きくなかったどころか、全体の金回りが良くなったことによって生活の余裕がさらに生まれ、元禄文化が栄えたもう一つの原因となりました。

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元禄小判の発行は世の好景気をもたらすとともに幕府の収入を増やしましたが、貨幣の価値が下がったことに対して　「金の価値を落とした偽物（にせもの）を市中に出回らせることで不正な利益を上げているのはケシカラン」という批判が幕閣（ばっかく）の中で起きました。

これらの声に対し、荻原重秀は「幕府が一両と認めるのであれば、たとえ瓦礫（がれき）であろうと一両の価値に変わりはない」と反論しましたが、重秀の考えは、瓦礫を紙切れに換（か）えれば私たちが普段から使用している紙幣（しへい）と全く同じことになります。

「お金の信用はその材質ではなく、裏打ちとなっているのは政府の信用である」という思想が20世紀の経済学者であるイギリスのケインズによって世界中に広まりましたが、それより200年以上も早く実践（じっせん）していた重秀の先見性に対して、私たちはただただ脱帽（だつぼう）するばかりですね。

このように、綱吉が次々と打ち出した政策は人々の意識を「人命を尊重する思いやりの精神」に改めるとともに、景気を良くして元禄文化の全盛をもたらしました。ところが、綱吉の治世の晩年になると、彼に責任を押し付けるにはあまりにも酷（こく）な「アクシデント」が立て続けに起きてしまったのです。

　　　　　　

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綱吉の治世の晩年は、大火事や天災の連続でもありました。1698年9月に大火事が発生すると、その5年後の1703年11月には関東を中心にマグニチュード8.1と推定される大地震が起きました。この大地震は元禄大地震（げんろくおおじしん）と呼ばれています。

天災はそれだけで終わりませんでした。4年後の1707年10月には元禄大地震を上回るマグニチュード8.6と推定される大地震が発生し、さらにその影響があったからか、49日後の1707年11月23日には富士山が大噴火を起こしてしまいました。

富士山の噴火によって周辺地域は壊滅的な打撃を受けて飢饉（ききん）が発生し、また大量の火山灰（かざんばい）が降り積もったことによって江戸も大きな被害を受けました。当時の大地震は宝永大地震（ほうえいおおじしん）、富士山の大噴火は宝永大噴火（ほうえいだいふんか）と呼ばれています。

立て続けに起きる大火事や天災などの不幸な偶然は、それまでの元禄文化の残像を吹き飛ばし、庶民はやり場のない怒りや悲しみを時の為政者（いせいしゃ）である綱吉にぶつけるようになり、また綱吉自身もショックが大きかったのか、約1年後の1709年1月に64歳でこの世を去ってしまいました。

　　　　　　

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