江戸時代の初期、幕府は各大名に対して厳しい態度で臨（のぞ）み、大名に少しでも落ち度があれば、外様（とざま）や譜代（ふだい）、あるいは親藩（しんぱん）の区別なしに容赦（ようしゃ）なく取り潰（つぶ）すという改易（かいえき）の処分を行いました。

改易の原因で一番多かったのは、跡継（あとつ）ぎが決まらないうちに大名が死亡してしまうという、いわゆる無嗣断絶（むしだんぜつ）でした。例えば、関ヶ原の戦いで西軍に属しながら裏切った小早川秀秋（こばやかわひであき）や、徳川家康の四男の松平忠吉（まつだいらただよし）らが無嗣断絶で改易となっています。

無嗣断絶は大名にとって深刻な問題でした。本来であれば大名が元気なうちに後継者を決めておくべきなのですが、例えば子供がいない大名が弟を養子に決めた後に実子が生まれた場合には、お家騒動の原因となって改易の口実を幕府に与えてしまいます。

また、人間はいつ死ぬかわかりませんから、万が一の場合に急いで跡継ぎを決めることができれば大名は助かるのですが、このような末期養子（まつごようし）の制度は幕府が一切認めていませんでした。

　　　　　　

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多くの大名が改易されたという事実は、様々な影響を社会にもたらしました。武力に優（すぐ）れた侍が常に必要とされた戦国時代と違って、平和な社会の実現で新たな召（め）し抱（かか）えが滅多（めった）に無くなった江戸時代は、大名の改易によって職を失った元家臣の再就職を非常に困難にしていました。

しかし、だからといって武士が農民や町人として再出発することは至難（しなん）の業（わざ）ですし、何よりもプライドが許しません。かくして、大名の改易によって誕生した数十万人の牢人（ろうにん、別名を浪人）は、職にあぶれたまま失意の日々を送っていました。

活路を見出そうと思った多くの牢人たちが江戸などの大都市にやってきましたが、厳しい現状がそう簡単に変わるわけがありません。食いつめた牢人の中には、自分たちをこんな境遇に追い込んだのは政治のせいであると幕府を深く恨んだり、苦しい生活から盗賊などに身を落とす者もいたりして、社会不安が増大していきました。

追いつめられた牢人たちの不満が頂点に達しつつあったその時、一人の指導者によって大きな組織が出来上がるとともに、たまたま起きたひとつの出来事によって江戸幕府は崩壊（ほうかい）の危機を迎えようとしていました。

　　　　　　

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1651年、3代将軍の徳川家光が48歳で死去して子の徳川家綱（とくがわいえつな）が4代将軍になりましたが、新将軍はまだ11歳と幼く、老中の松平信綱や、家綱の叔父（おじ）にあたる保科正之（ほしなまさゆき）らが政治を行うことになりました。

新将軍はまだ少年である―。これを絶好の機会であると見なし、幕府を倒して牢人を救済しようと行動を開始した男がいました。その名を由井正雪（ゆいしょうせつ、別名を由比正雪＝読みは同じ）といいます。

正雪は江戸を焼き討ちし、幕府が動揺（どうよう）している間に江戸城を乗っ取り、同時に大坂や京都でも一揆をおこして天下を混乱に陥（おとしい）れようとしましたが、計画が事前に幕府に漏（も）れてしまったことで未遂（みすい）に終わり、1651年7月に正雪は自害しました。この事件は当時の元号から慶安の変（けいあんのへん、または由井正雪の乱）と呼ばれています。

正雪の計画は失敗しましたが、あわや幕府転覆（てんぷく）かという事態が現実になりそうだったということは、幕府に大きな衝撃（しょうげき）を与えました。そして、この事件をきっかけに幕府はそれまでの武力で世の中を支配するとした武断政治（ぶだんせいじ）の方針を大きく変更することになるのです。

　　　　　　

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慶安の変が起きた原因のひとつに大名の改易による多くの牢人の発生があると考えた幕府は、それまで一切認めなかった末期養子の禁を緩和（かんわ）して、17歳以上50歳未満の大名に認めることにしました。

やがて成人した家綱は、1663年に代替わりの武家諸法度（ぶけしょはっと）を発布（はっぷ）した際に、大名が死亡した後の家臣の殉死（じゅんし）を禁止しました。これは、大名と家臣との関係は一代限りでなく、跡を継いだ主人に対してもこれまでどおり奉公（ほうこう）しなければならないという、主君に忠誠を誓う朱子学の概念にも由来した幕府の意思を示していました。

こうした幕府の政治姿勢は、それまでの武断政治から平和的な秩序の確立を目指す文治政治（ぶんちせいじ）へと大きく転換させることになり、家綱の次の将軍の治世（ちせい）で大きく花開くことになるのです。

なお、家綱は全国の大名に対して領地宛行状（りょうちあてがいじょう）を発給して将軍の権威を確認したり、幕府の直轄領において大規模な検地を行うことで収入の安定化を図ったりしています。また、末期養子の禁の緩和によって上杉謙信（うえすぎけんしん）ゆかりの米沢藩（よねざわはん）が改易を免（まぬが）れていますが、この際に末期養子となった上杉綱憲（うえすぎつなのり）は、忠臣蔵（ちゅうしんぐら）で有名な吉良上野介（きらこうずけのすけ）の子です。

　　　　　　

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末期養子の禁止の緩和や殉死の禁止などの政策は、家綱の後見役（こうけんやく）であった保科正之が深くかかわっていました。2代将軍徳川秀忠の子として生まれながら家臣に預けられて育った正之でしたが、実直な人柄や優秀さによって異母兄（いぼけい）の3代将軍徳川家光に可愛がられ、会津（あいづ）23万石の藩主となりました。

家綱の治世において正之は様々な政策を実行しました。幕府が大名の重臣（じゅうしん）の子弟を人質にとって江戸に住まわせる大名証人制度（だいみょうしょうにんせいど）を廃止したのも正之ですし、江戸の水源不足を補（おぎな）うために引かれた玉川上水（たまがわじょうすい）は、施設の一部が21世紀の現代でも使用され続けるほど完成度の高いものとして有名です。

また、1657年に江戸の町を焼き尽くした明暦の大火（めいれきのたいか）によって、壮大（そうだい）な江戸城の天守閣（てんしゅかく）が焼け落ちましたが、天下泰平（てんかたいへい）の世に天守閣は不要として再建しないことを決め、代わりに江戸の道路を広げるなど都市機能の復興に全力を挙げました。

正之の子孫は松平氏を名乗り、会津藩主として幕府を支え続けました。幕末に京都守護職（きょうとしゅごしょく）の重責を担（にな）い、新選組（しんせんぐみ）を率（ひき）いて滅（ほろ）びゆく幕府を懸命に守った松平容保（まつだいらかたもり）も会津藩主（ただし、徳川家の血を引いてはいるものの、系統上は養子）です。

　　　　　　

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