イスパニア（＝スペイン）の勢力が拡大していたヨーロッパでしたが、16世紀末になると大きな変化が起こるようになりました。1581年にはオランダがイスパニアの支配を脱して独立を果たし、1588年にはイギリスがイスパニアの無敵艦隊（むてきかんたい）をアルマダの海戦で破り、両国はヨーロッパの新興勢力となりました。

1600年、オランダ船のリーフデ号が豊後（ぶんご、現在の大分）に漂着（ひょうちゃく）した際に、徳川家康はリーフデ号の航海士であるオランダ人のヤン＝ヨーステンと、イギリス人の水先案内人（みずさきあんないにん、波や水深など湾や港特有の専門知識を持ち、出入りする船に乗り込んで安全に航行させる職種のこと）であるウィリアム＝アダムスを江戸に招き、彼らを外交や貿易の顧問として両国との貿易を目指しました。

つまり、江戸時代の初期において家康は外国との貿易を積極的に行おうとしていたのです。ちなみにウィリアム＝アダムスは日本名で三浦按針（みうらあんじん）、ヤン＝ヨーステンは耶楊子（やようす）と呼ばれ、ヤン＝ヨーステンが家康から与えられていた屋敷の場所は、彼の名前から現在の「八重洲（やえす）」と呼ばれるようになりました。

なお、イギリスとオランダはほぼ同時期に東インド会社を設立し、東アジアに進出して東洋での貿易に乗り出しました。両国はカトリック（旧教）ではなくプロテスタント（新教）であったことや、イギリス人やオランダ人が紅毛人（こうもうじん）と呼ばれていたという共通点がありました。

　　　　　　

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江戸幕府はオランダに1609年、イギリスには1613年にそれぞれ貿易の許可を与えて、肥前（ひぜん）の平戸（ひらど）に商館を設けて貿易を始めさせました。

家康はイスパニアとの交易にも積極的で、1609年に上総（かずさ、現在の千葉）に漂着したルソンの前総督ドン＝ロドリゴを翌1610年に船で送還（そうかん）する際に、京都の商人であった田中勝介（たなかしょうすけ）らを同行させ、イスパニア領ノヴィスパン（＝メキシコ）との通商を求めました。

また、仙台藩主の伊達政宗（だてまさむね）は1613年に家臣の支倉常長（はせくらつねなが）をイスパニアに派遣してノヴィスパンで直接交易を開こうとしましたが、いずれも目的を果たすことはできませんでした。

なお、支倉常長の使節団は当時の年号から慶長遣欧使節（けいちょうけんおうしせつ）と呼ばれています。また、田中勝介は後に帰国を果たし、太平洋を横断した最初の日本人とされています。

　　　　　　

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豊臣秀吉の時代から、多くの日本人が海外に進出していました。家康も秀吉の政策を引き継ぎ、海外貿易に従事する商人たちに対して渡航を許可する朱印状（しゅいんじょう）を与えて、その活動を保護しました。朱印状を与えられた船を朱印船（しゅいんせん）といい、貿易の名前は朱印船貿易と呼ばれました。

当時の貿易の主な輸入品は中国産の生糸（きいと、別名を白糸＝しらいと）でしたが、マカオを拠点（きょてん）とするポルトガル商人が生糸を長崎に持ち込んで巨利を得ていました。この事態を重く見た幕府は、1604年に糸割符制度（いとわっぷせいど）を設けて、糸割符仲間と呼ばれた京都・堺・長崎・江戸・大坂の五ヵ所商人（ごかしょしょうにん）に一括（いっかつ）して購入させることで生糸の価格を抑制（よくせい）しました。

ちなみに輸出品は、石見銀山（いわみぎんざん）や生野銀山（いくのぎんざん）などから当時の我が国で豊富に産出していた銀が中心であり、当時の我が国の銀の輸出高は、世界の銀の産出高の3分の1にも及びました。

朱印船貿易が盛んになると、海外に移住する日本人も増加し、東南アジアの各地で数百人から数千人の日本人が日本町（にほんまち）をつくりました。また日本人の中には山田長政（やまだながまさ）のようにアユタヤ朝（アユタヤちょう、現在のタイ）の王室に重く用いられ、後に六昆（リゴール）の太守（たいしゅ、別名を長官）にまで出世した者も現れました。

　　　　　　

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