江戸時代の村（むら）は、百姓（ひょくしょう）と呼ばれた農民の労働や暮（く）らしを支えた自治的な組織であるとともに、基本的な行政単位でもあり、農業生産のうえに成り立つ幕藩体制（ばくはんたいせい）にとって最も重要な基盤（きばん）となりました。

長い戦国時代が終わって世の中が平和になったことで、17世紀に入ってから人口が急増し、それに伴（ともな）って全国各地で新田開発（しんでんかいはつ）が急速に進みました。これによって17世紀末の我が国の人口は約2,700万人と100年前の2倍以上となり、村の数も全国で6万3,000余（あま）りまで増加しています。

村の種類としては、農業を中心とする農村を主体として漁村（ぎょそん）や山村（さんそん）、あるいは定期市などが行われて都市化した在郷町（ざいごうちょう）などがあり、その行政は名主（なぬし）・組頭（くみがしら）・百姓代（ひゃくしょうだい）の村方三役（むらかたさんやく）によって運営されました。

このうち名主は村の長であり、村内の由緒（ゆいしょ）ある地主が世襲（せしゅう）することが多く、主に年貢の管理や治安維持にあたりました。なお、名主という呼び方は主に東日本で使用され、西日本では庄屋（しょうや）、東北・北陸・九州地方では肝煎（きもいり）と呼ばれました。

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村においては、入会地（いりあいち）の共同利用、用水や山野の管理、あるいは治安や防災などの仕事が自主的に行われました。また、村では結（ゆい、別名をもやい）という組織をつくって田植えや稲刈（いねか）りなどの作業を協力して行いました。

村の運営は村法（そんぽう、別名を村掟＝むらおきて）に基（もと）づいて行われ、村の秩序（ちつじょ）を乱す村民に対しては村八分（むらはちぶ）などの制裁（せいさい）を加えました。なお「八分」とは、火事と葬儀（そうぎ）の二つ、すなわち「二分」以外の残り「八分」の関わりを拒否（きょひ）したことが由来（ゆらい）と言われています。

幕府や諸藩（しょはん）は、こうした村の自治組織を頼（たよ）りに年貢の納入や割り当てを実施しました。これを村請制（むらうけせい）と呼び、村民は数戸（すうこ）の農家で五人組（ごにんぐみ）に編成され、年貢の納入、あるいはキリシタンや犯罪などを監視して連帯責任を負うとともに、相互に扶助（ふじょ、助け合うこと）する機能も果たしました。

村内にはいくつかの階層が存在し、検地帳（けんちちょう）に登録されて高請地（たかうけち）と呼ばれた田畑の耕作権を持ち、年貢を負担して村政に参加する本百姓（ほんびゃくしょう、別名を高持百姓＝たかもちひゃくしょう）や、田畑を借りて小作（こさく）を営（いとな）む水呑百姓（みずのみひゃくしょう）、本百姓に従属（じゅうぞく）する名子（なご）・被官（ひかん）などに分かれていました。

　　　　　　

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本百姓が負担する年貢の率は40％あるいは50％が一般的とされており、四公六民（しこうろくみん）や五公五民（ごこうごみん）という表現が知られていますが、260年以上も続いた江戸時代においては、税率も時によって大きく変動しました。

例えば江戸幕府の初期においては七公三民という厳しい税率となりましたが、これは江戸の町の開発や各地の交通の整備などのインフラのために使用されました。やがて開発がひと段落すると一転して減税となり、幕府が直轄（ちょっかつ）する天領（てんりょう）では、一説によれば三公七民以下にまで落ち込んだとされています。

年貢率に関しては、その年の収穫（しゅうかく）に応じて決める検見法（けみほう）と、豊作や凶作（きょうさく）に関係なく一定の期間に同じ税率を続ける定免法（じょうめんほう）がありました。

なお、年貢の種類としては、本百姓が所有する田畑や屋敷に課せられた本途物成（ほんとものなり）の他に山林などからの収益にかけられる小物成（こものなり）、一国単位で課せられる河川の土木工事での労働である国役（くにやく）、街道（かいどう）付近の農村で宿場（しゅくば）に人馬を差し出す伝馬役（てんまやく）などがありました。

　　　　　　

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農業を重視する重農主義（じゅうのうしゅぎ）を基本政策としていた幕府にとって何よりも重要だったのは、本百姓の経営を安定させ、確実に年貢を納めさせることでした。このため、1643年には田畑永代売買の禁令（でんぱたえいたいばいばいのきんれい）を出しました。

この禁令によって農民が土地を捨てて離（はな）れるのを防ごうとしましたが、実際には「質入れ」というかたちで田畑は売買されていました。また、1673年には分地制限令（ぶんちせいげんれい）を出して、田畑の分割相続（ぶんかつそうぞく）を制限し、耕地の細分化（さいぶんか）によって農民が零細化（れいさいか）されて没落（ぼつらく）するのを防ごうとしました。

また、五穀（ごこく）と呼ばれた米・麦・黍（きび）・粟（あわ）・豆以外のたばこや木綿（もめん）、菜種（なたね）などの商品作物（しょうひんさくもつ）の自由な栽培（さいばい）を禁止する田畑勝手作りの禁（でんぱたかってづくりのきん）を出しましたが、やがて農民の間にも貨幣経済（かへいけいざい）が浸透（しんとう）し、儲（もう）かる商品作物の栽培が盛（さか）んとなると守られなくなりました。

この他、1642年に寛永の大飢饉（かんえいのだいききん）が起きた後に、農民の暮らしに細かな指示を与える目的で1649年に慶安の御触書（けいあんのおふれがき）が出されたとされるなど、幕府は農民に対してあれこれと細かい規定を設（もう）けていましたが、江戸時代を通じての農民の暮らしぶりは果たしてどのようなものだったのでしょうか？

　　　　　　

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「農民の暮らしは衣食住のすべてにわたって貧しいものであり、日常の食事は米を主食とすることは滅多（めった）になく、麦・粟（あわ）・稗（ひえ）などの雑穀（ざっこく）が中心であり、住居も萱（かや）や藁葺（わらぶき）の粗末（そまつ）な家屋に住んでいました」。

一般的な歴史教科書の記述に見られる江戸時代の農民の暮らしぶりは上記のとおりですが、これらは本当のことでしょうか。この謎（なぞ）を探るためにも、まずは当時の人口の比率（ひりつ）や米に関する実情から考えてみましょう。

江戸時代の人口のうち、農民は実に8割以上を占（し）めていました。残り2割未満が武士や町人（ちょうにん）などです。教科書に書いてあるように、もし五公五民で農民の収穫（しゅうかく）のうち半分の5割が農民の口に入らなかったとすると、2割に満たない武士や町人が5割の米を食べていたことになります。

武士や町人、あるいは農民という身分の違いがあっても、人間の胃袋の大きさに違いがあるはずがないのですから、上記の理屈（りくつ）はどう考えても有り得ないのです。だとすれば残りの米はどこへ消えたのでしょうか。ちなみにこの頃の我が国は後述するように鎖国（さこく）と呼ばれる状況でしたから、米の輸出も考えられません。

　　　　　　

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では答えを申し上げましょう。年貢として取り立てられた米は、幕府や藩によってカネに替えられ商人の手に渡ることもありますが、米は現代においても備蓄（びちく）が難しい作物ですから、いつまでも持て余（あま）すわけにはいきません。

となれば、商人もいつかは米を売らなければなりませんし、幕府や藩も備蓄米をいつまでも貯（た）め込（こ）めませんから、いずれは処分しなければいけません。ではいつ手放せば良いのでしょうか？

この当時の農民は、先述した国役（くにやく）や伝馬役（てんまやく）など、農作業以外にも様々な雑務（ざつむ）に追われていました。これらはタダで働かされるのではなく、それなりの報酬（ほうしゅう）が与えられていたのですが、それらはカネの他に米で支払われていました。

つまり、農民にとっては自分で収穫した米を買い戻すという煩（わずら）わしさはあったものの、最終的には自分たちも米を食べることによって、一年に収穫された米はすべて消費されたことになりますし、こうでないと辻褄（つじつま）が合わなくなるのです。

これまで述べてきたように、農民が貧しくて米を食べる機会がほとんどなかったという考えは間違いであったことが明らかになりましたが、実は江戸時代の農民は私たちの想像以上に豊かだった可能性が高いという真実を皆さんはご存知でしょうか？

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これも先述しましたが、江戸時代の年貢率は時が経つとともに下がっていき、三公七民以下になったこともあると考えられていますが、実際には1割以下だったという見方も存在しています。なぜそれだけ税率が下がるのかというと、江戸時代以降に全国規模での検地がほとんど行われていないからです。

つまり、長い江戸時代の中で新田開発や農業技術の進歩によって米の収穫量が大きく増えたとしても、昔の収穫高を基準にして年貢率を決めているのですから、農民にとってこれほど「おいしい」話はありませんし、これとは別に商品作物を栽培してそこからの利益もあったのですから、経済的に余裕があったと考えた方が自然なのです。

もちろん、農作物は環境に左右されますから、飢饉（ききん）が起きた際には餓死者（がししゃ）も出ますし、それまでの低い年貢率がいきなり高くなれば、不満を持った農民が一揆（いっき）を起こすこともありました。

しかし、その一方で二宮尊徳（にのみやそんとく）のような農民出身の学者も多く出ていますし、また幕末（ばくまつ）の新選組（しんせんぐみ）を組織した近藤勇（こんどういさみ）や土方歳三（ひじかたとしぞう）も農民の出身です。近藤や土方が相当な剣の使い手になったのも、子供の頃から武家以上に剣術に励むだけの経済力があったからこそでしょう。

歴史に関する研究は、真実の姿が明らかになることによって変化することも十分考えられます。これまで私たちが当たり前と思っていたいわゆる「貧農史観（ひんのうしかん）」を見直すことで、新たな発見を知る喜びを私たちは分かち合うことができるのです。

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