1543年、ポルトガル人を乗せた明の船が九州南方の種子島（たねがしま）に漂着（ひょうちゃく、ただよい流れて岸に着くこと）しました。これが我が国に初めて上陸したヨーロッパ人です。領主（りょうしゅ）の種子島時尭（たねがしまときたか）は、ポルトガル人が所有していた鉄砲（てっぽう）に興味を示してこれを購入すると、家臣にその使用法と製造法を学ばせました。

手先が器用だった鍛冶職人（かじしょくにん）によって鉄砲はまたたく間に複製（ふくせい）されると、やがて貿易港でもあった堺などにおいて大量に生産され、各地の戦国大名に売り込まれました。

鉄砲の出現は、それまでの弓や槍（やり）、あるいは騎馬隊（きばたい）を主力とした戦闘方法が、鉄砲による歩兵戦が中心になるなどの大きな変化をもたらました。また、鉄砲は雨が降ると使用できないという弱点を持つ一方、雨の心配のない城の中ではいくらでも撃（う）てることから籠城戦（ろうじょうせん）に最適とされ、城の構築方法も、それまでの山城（やまじろ）から平山城（ひらやまじろ）、あるいは平城（ひらじろ）へと変化していきました。

ちなみに、ポルトガル人は鉄砲そのものを我が国に購入させる目的で種子島にわざと漂着したのではないかとも考えられています。その野望は我が国で鉄砲が大量生産されたことで潰（つい）えましたが、火薬の原料となる硝石（しょうせき）が我が国で生産されなかったことから、これを我が国に輸入することで貿易が成立することになりました。

　　　　　　

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我が国との貿易が大きな利益をもたらすことを知ったポルトガル人は、やがて毎年のように我が国に来航するようになりました。そしてイスパニア人も、1584年に肥前（ひぜん、現在の長崎県など）の平戸（ひらど）に来航して我が国との貿易を始めました。当時の我が国では、ポルトガル人やイスパニア人のことを南蛮人（なんばんじん）と呼んだので、彼らとの貿易のことは南蛮貿易（なんばんぼうえき）と呼ばれています。

南蛮貿易は先に我が国に上陸したポルトガルを主体にして行われました。我が国には鉄砲やその火薬・香料（こうりょう）・中国の生糸（きいと）などが輸入され、我が国からの輸出品としては、当時生産量が増加していた銀のほか、金や刀剣がありました。

また当時の貿易港としては、松浦氏（まつらし）の平戸や大村氏（おおむらし）の長崎、大友氏（おおともし）の豊後府内（ぶんごふない、現在の大分市）などの九州地方が中心でした。

なお、ポルトガル人やイスパニア人が南蛮人と呼ばれたのに対して、17世紀初頭の頃から来日したイギリス人やオランダ人は紅毛人（こうもうじん）と呼ばれています。

　　　　　　

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