13世紀に起きた元寇（げんこう）の後、元（げん）と我が国との間に正式な外交関係は存在しませんでしたが、私的な商船の往来が続けられていました。1325年には建長寺（けんちょうじ）の再建費用を得るために北条氏によって建長寺船（けんちょうじせん）が、1342年には天龍寺（てんりゅうじ）の建立（こんりゅう）費用のために足利尊氏（あしかがたかうじ）によって天龍寺船（てんりゅうじせん）がそれぞれ元に派遣（はけん）されています。

一方、南北朝（なんぼくちょう）の動乱の頃には、西国の武士や漁民らによって武装した船団が組まれ、朝鮮半島や中国大陸南部の沿岸を襲（おそ）うようになりました。これらの海賊（かいぞく）は倭寇（わこう）と呼ばれて沿岸住民から恐れられました。

ところで、倭寇は襲来（しゅうらい）の時期によって大きく二つに分かれます。南北朝時代の頃の前期倭寇（ぜんきわこう）は対馬（つしま）や壱岐（いき）、あるいは肥前（ひぜん）の松浦（まつら）地方を拠点（きょてん）とし、日本人を中心に構成されていました。

これに対して、16世紀後半からの後期倭寇（こうきわこう）は平戸（ひらど）や五島（ごとう）を拠点としているものの、その大部分は中国人であり、中国沿海での密貿易（みつぼうえき）を主に行っていました。なお、後期倭寇は豊臣秀吉（とよとみひでよし）によって鎮圧（ちんあつ）されています。

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14世紀の半（なか）ば頃までには元の勢力は衰（おとろ）え、1368年に朱元璋（しゅげんしょう）によって明（みん）が建国されました。明は中国にとって伝統的な中華思想（ちゅうかしそう）に基づいて、近隣諸国（きんりんしょこく）に対して朝貢外交（ちょうこうがいこう）を求めると、貿易が生み出す利益を第一に考えた第3代将軍の足利義満（あしかがよしみつ）がこれに応じました。

義満は1401年に国書を明に送って正式な国交を開きましたが、明によって義満が「日本国王」に封（ふう）じられるなどの行為は、聖徳太子（しょうとくたいし）以来続いてきた我が国の中国大陸からの独立性を損（そこ）なうものでもありました。

こうして始まった日明貿易（にちみんぼうえき）ですが、明から交付された勘合（かんごう）と呼ばれた証明書を日明の両国が照合することで私貿易と区別していたので、勘合貿易（かんごうぼうえき）とも呼ばれています。

日明貿易は、朝貢形式を嫌った第4代将軍の足利義持（あしかがよしもち）によって1411年にいったん中断されましたが、幕府の財政確保を優先した第6代将軍の足利義教（あしかがよしのり）によって1432年に再開されました。

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日明貿易は、それまでの自主独立の外交路線に反した朝貢貿易（ちょうこうぼうえき）でしたが、宗主国（そうしゅこく）の立場である明が滞在費（たいざいひ）や運搬費（うんぱんひ）などのすべての費用を負担したので、我が国は大きな利益を得ることができました。

貿易における我が国からの輸出品は刀剣（とうけん）や>鎧（よろい）などの武具、銅や硫黄（いおう）などの鉱産物（こうさんぶつ）、扇や屏風（びょうぶ）などの工芸品が中心であり、輸入品は銅銭（どうせん）が圧倒的に多く、その他には生糸（きいと）や高級織物などが輸入されました。なお、銅銭は明銭（みんせん）として我が国に普及し、先述（せんじゅつ）のとおり我が国の貨幣の流通に大きな影響をもたらしました。

さて、幕府が衰え始めた15世紀の後半に入ると、貿易の実権は堺の商人と結んだ細川氏（ほそかわし）と、博多の商人と結んだ大内氏（おおうちし）の両者の手に移りました。貿易による利権をめぐって争った両者は、1523年に明の貿易港である寧波（ニンポー）で武力衝突（しょうとつ）しました。この争いを寧波の乱（ニンポーのらん）といいます。

両者の争いは大内氏の勝利に終わり、以後は大内氏が貿易を独占しましたが、1551年に大内氏が滅亡すると貿易は廃絶（はいぜつ）となり、先述の後期倭寇の活動が目立つようになりました。

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