1221年に起きた承久の乱（じょうきゅうのらん）の後に即位された後堀河天皇（ごほりかわてんのう）の血統が、次代の四条天皇（しじょうてんのう）が12歳の若さで崩御（ほうぎょ）されたことで途絶えると、承久の乱の際に中立であられた（但し、ご自身のご決断で流罪となられる）土御門上皇（つちみかどじょうこう）の子である後嵯峨天皇（ごさがてんのう）が鎌倉幕府によって擁立（ようりつ、もりたてて一定の地位につかせること）されました。

後嵯峨天皇は子の後深草天皇（ごふかくさてんのう）に譲位して院政を始められましたが、やがて後深草天皇の同母弟（どうぼてい、母を同じくする弟のこと）である亀山天皇（かめやまてんのう）に譲位させ、さらに亀山天皇の子の世仁親王（よひとしんのう）を皇太子にされました。

後嵯峨上皇は1272年に皇位の継承者を鎌倉幕府に一任される形で崩御されると、幕府は世仁親王を後宇多天皇（ごうだてんのう）として即位させる一方で、次の皇太子を後深草天皇の子である熈仁親王（ひろひとしんのう）に決めました。

こうした幕府の調停によって、後深草上皇の血統である持明院統（じみょういんとう）と、亀山上皇の血統である大覚寺統（だいかくじとう）とが、まるでキャッチボールのように交代しながら皇位につかれることになったのでした。これを両統迭立（りょうとうてつりつ）といい、両統は幕府に働きかけて自分に有利な地位を得ようとするなど、やがてお互いに激しく争うようになりました。

　　　　　　

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大覚寺統の後宇多上皇が1321年に院政を停止されたことで、子である第96代の後醍醐天皇（ごだいごてんのう）の親政（しんせい、天皇自らが政治を行うこと）が始まりました。両統による対立状態を解消すると同時に、政治の実権を幕府から取り戻すことをかねてより念願とされていた後醍醐天皇は、北畠親房（きたばたけちかふさ）などの優秀な人材を積極的に登用（とうよう）されました。

ちなみに、天皇の追号（ついごう）は崩御後に決められるものですが、平安時代の醍醐天皇（だいごてんのう）による延喜の治（えんぎのち）を理想とされたことから、後醍醐天皇は生前から自らを「後醍醐」と追号されるようにお決めになっておられました。ご自身の理想の高さと強い決意の現れと判断すべきかもしれません。

さて、後醍醐天皇が親政を始められた頃の鎌倉幕府は、第14代執権の北条高時（ほうじょうたかとき）や内管領（うちかんれい）の長崎高資（ながさきたかすけ）による得宗専制政治（とくそうせんせいせいじ）が行われる一方で、分割相続などによって御家人の窮乏化（きゅうぼうか）が進んだことで、幕府に対する反発が大きくなっていました。

これを好機と思われた後醍醐天皇は、討幕（とうばく）の計画を二度も進められましたがいずれも失敗され、幕府によって隠岐（おき）へと流されました。なお、1324年に起きた一回目の討幕は正中の変（しょうちゅうのへん）と呼ばれ、二回目の1331年は元弘の変（げんこうのへん）と呼ばれています。

　　　　　　

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後醍醐天皇が隠岐に流された後、鎌倉幕府は持明院統の光厳天皇（こうごんてんのう）を皇位にたてましたが、後醍醐天皇が退位を拒否されたため、正式にはこの時からお二人の天皇が並立されることになり、後の南北朝時代（なんぼくちょうじだい）のさきがけとなりました。さて、後醍醐天皇は京都から追放されたものの、討幕に対するご意志はそう簡単には失われませんでした。

後醍醐天皇の子である護良親王（もりよししんのう、または「もりながしんのう」）は父の意志を継ぐべく諸国に兵を募（つの）って幕府に抵抗し続けたほか、幕府に対抗する武士団という意味の悪党（あくとう）の一人であった楠木正成（くすのきまさしげ）は、河内国（かわちのくに、現在の大阪府東南部）の赤阪城（あかさかじょう）や千早城（ちはやじょう）に立てこもって幕府の大軍と戦いました。

特に、わずかな兵で幕府軍を翻弄（ほんろう、思うままにもてあそんで手玉にとること）し続けた楠木正成の貢献度は絶大でした。鎌倉幕府は武家政権ですから、大軍で攻め込みながら、少数の兵士しか率（ひき）いていない正成の軍勢にいつまで経っても勝てないということは、それだけ幕府の威信（いしん）に傷がつくのです。事実、正成がしぶとく戦っている間に、各地で討幕の軍勢が次第に集まってきました。

この情勢をみられた後醍醐天皇は、1333年に隠岐を脱出されて、伯耆国（ほうきのくに、現在の鳥取県西部）の名和長年（なわながとし）を頼って挙兵されました。この事態を重く見た幕府は、北条氏と姻戚関係（いんせきかんけい、婚姻によってできた血のつながりのない親戚＝しんせきのこと）にあった有力御家人を現地へ派遣（はけん）しました。彼の名を足利高氏（あしかがたかうじ）といいます。

　　　　　　

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足利高氏は清和源氏（せいわげんじ）の一族であった源義家（みなもとのよしいえ）の子孫であり、北条氏の御家人の中でも名門の出身でした。楠木正成率いるわずかな兵力ですら倒すことができず、鎌倉幕府の威信が地に堕（お）ちた現実を見極（みきわ）めた高氏は、幕府に背（そむ）いて謀叛（むほん）を起こすことを決断しました。

高氏は他の反幕府勢力を率いて入洛（にゅうらく、京へ入ること）を果たすと、1333年5月7日に六波羅探題（ろくはらたんだい）を滅ぼしました。同じ頃、高氏と同じ源義家の血を引く新田義貞（にったよしさだ）も上野国（こうずけのくに、現在の群馬県）で反幕府の兵を挙げ、鎌倉へ向かいました。

義貞は鎌倉を脱出した高氏の子の千寿王（せんじゅおう、後の足利義詮＝あしかがよしあきら）と合流して、共同で鎌倉を攻めました。5月18日には北条氏最後の執権である第16代の北条守時（ほうじょうもりとき）を滅ぼし、22日には得宗の北条高時や内管領の長崎高資らを自害に追い込んで、源頼朝以来約140年続いた鎌倉幕府はついに滅亡しました。

なお、足利高氏も新田義貞も本姓（ほんせい）は源氏ですが、それぞれの本拠地である足利や新田を苗字（みょうじ）として名乗っています。これは北条氏も同様であり（本姓は平氏）、本姓は「○○の」と「の」が付くのに対して、苗字は「○○」と「の」が付かないことで区別できます。

　　　　　　

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