967年に村上天皇が崩御され、子の冷泉天皇（れいぜいてんのう）が第63代天皇として即位された際には、関白太政大臣として藤原実頼（ふじわらのさねより）が、右大臣には藤原師尹（ふじわらのもろただ）が、そして左大臣として醍醐天皇の子で臣籍降下した源高明（みなもとのたかあきら）がそれぞれ就任しました。

冷泉天皇は生来のご病弱ということもあり、早めに皇太子を決める必要がありました。候補としては冷泉天皇の弟である為平親王（ためひらしんのう）と守平親王（もりひらしんのう）の名が挙がりましたが、このうち年長の為平親王の方が有利と見られていました。しかし、為平親王が天皇になることは、藤原氏としては絶対に避けなければならないことでした。

なぜなら、為平親王は源高明の娘を妃（きさき）としていたからです。為平親王が天皇になれば、源高明が天皇の外戚（がいせき）となって政治の実権を握り、藤原氏の権勢が春の淡雪（あわゆき）のように消えてしまう―。焦った藤原氏がとった手段は「いつものやり方」でした。

969年、源高明は突然謀反の罪を着せられて大宰府へ流されてしまいました。この事件を当時の年号から安和の変（あんなのへん）といいます。同年には冷泉天皇が退位され、守平親王が第64代の円融天皇（えんゆうてんのう）として即位されました。円融天皇の母は藤原氏の一族でした。源高明の失脚によって藤原氏に対抗できる他氏勢力がいなくなり、以後は藤原氏が摂政や関白を独占することになりました。

　　　　　　

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円融天皇がご即位されたときにはまだ幼かったので、母の一族の藤原実頼が摂政となりました。実頼の死後は藤原伊尹（ふじわらのこれただ）が摂政となりましたが程なく病に倒れると、伊尹の弟である藤原兼通（ふじわらのかねみち）と藤原兼家（ふじわらのかねいえ）との間で激しい勢力争いが行われるようになりました。

兄弟同士の骨肉の争いに勝った藤原兼家は、娘を次々と天皇の妃（きさき）として送り込んで政治の実権を握りました。兼家の死後は長男の藤原道隆（ふじわらのみちたか）が摂政・関白になりましたが、道隆の死後は、子の藤原伊周（ふじわらのこれちか）と道隆の弟である藤原道長（ふじわらのみちなが）との間で同じような勢力争いが繰り広げられました。

こうした藤原氏同士の争いを最終的に制した藤原道長は、4人の娘を天皇の妃として、自らは第68代の後一条天皇（ごいちじょうてんのう）の摂政となりました。道長は約30年にわたって権力を握り続けましたが、彼が絶頂期の頃に詠（よ）んだとされる「この世をば わが世とぞ思ふ 望月の 欠けたることも なしと思へば」という歌はあまりにも有名ですね。

余談になりますが、藤原兼家の妻の一人は「蜻蛉日記」（かげろうにっき）で有名な藤原道綱母（ふじわらのみちつなのはは）です。小倉百人一首（53番目）では「右大将道綱母」として紹介されていますね。さらに、藤原道綱母の妹の娘、つまり姪（めい）は「更級日記」（さらしなにっき）の作者である菅原孝標女（すがわらのたかすえのむすめ）であり、菅原孝標女はその名のとおり、菅原道真の血を引いています。

　　　　　　

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藤原道長によって全盛期を迎えた藤原氏の権力は、道長の子の藤原頼通（ふじわらのよりみち）にそのまま引き継がれました。後一条天皇の摂政から関白となった頼通は、その後も第69代の後朱雀天皇（ごすざくてんのう）、第70代の後冷泉天皇（ごれいぜいてんのう）の外戚として関白の地位に留まり、約50年に渡って政治の実権を握り続けました。

このように10世紀後半から11世紀後半にかけて、藤原氏が摂政や関白を独占して行った政治のことを摂関政治（せっかんせいじ）といい、摂政や関白を出した家柄（いえがら）のことを摂関家（せっかんけ）といいます。

当時の国政では、天皇を後見する資格を持つ摂関家の意向が重視されました。摂関家はやがて天皇の下で働く役人の任免権をも占有するようになり、政治が私的な性格を帯びるとともに、他の貴族がこぞって摂関家に奉仕するようになりました。例えば、この頃には多くの荘園が藤原氏などの有力貴族に集中することになるのですが、その経緯はいずれ後述します。

また、一族による政治の独占は、必然的に官職の世襲化を進めることとなり、家柄によって官位の昇進が決められるようになりました。安倍晴明（あべのせいめい）で有名な陰陽道（おんみょうどう）も、安倍氏の世襲として後の世まで続いています。

こうして朝廷が藤原氏を中心に栄えていく一方で、地方の政治はほとんどかえりみられなくなっていきました。中央と地方との政治の矛盾が、やがては様々な問題となって噴き出していくことによって、来るべき新しい時代の原動力となっていったのです。