平安京への遷都（せんと）の頃から9世紀末頃までの文化は、当時の嵯峨天皇（さがてんのう）・清和天皇（せいわてんのう）の時代の年号から弘仁・貞観文化（こうにん・じょうがんぶんか）と呼ばれています。平安京における貴族中心の文化が発展し、学芸を中心に国家の隆盛（りゅうせい）をめざすという文章経国（もんじょうけいこく）の方針のもとで、唐風文化が最盛期を迎えました。

平安時代の貴族の教養として漢詩文を作ることが重視されたために、漢文学（かんぶんがく）が盛んになりました。この時代には、大陸の文化にもひけをとらぬほどの文人が多く輩出（はいしゅつ）しました。例えば、嵯峨天皇や空海（くうかい）、小野篁（おののたかむら）、菅原道真（すがわらのみちざね）らが知られています。

嵯峨天皇は漢詩文にすぐれ、最古の勅撰（ちょくせん、天皇や上皇の命令で歌集などを編さんすること）漢詩集である凌雲集（りょううんしゅう）や文華秀麗集（ぶんかしゅうれいしゅう）には、嵯峨天皇の御製（ぎょせい、天皇がつくられた歌や詩のこと）による漢詩が多く収められています。

また、空海は詩文集である性霊集（しょうりょうしゅう）を著（あらわ）すなどの優れた文才を示しました。空海は唐風（とうふう、別名を唐様＝からよう）の書道の達人としても知られており、嵯峨天皇や橘逸勢（たちばなのはやなり）とともに三筆（さんぴつ）と称されています。尚、空海については別の機会に詳しく紹介します。

　　　　　　

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官吏（かんり）の養成機関である大学（だいがく）における学問は、作文能力の優劣が採用試験において重要視されたことにより、それまでの儒教中心のものから次第に歴史や文章を学ぶ紀伝道（きでんどう）が盛んになりました。このため、有力貴族は大学に学ぶ一族子弟の寄宿と勉学の施設としての大学別曹（だいがくべっそう）を設けました。

主な大学別曹としては、藤原氏の勧学院（かんがくいん）や和気氏（わけし）の弘文院（こうぶんいん）、在原氏（ありわらし）の奨学院（しょうがくいん）、橘氏（たちばなし）の学館院（がくかんいん）が知られています。一方、空海は庶民への教育を目指した綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）を設けています。

奈良時代の初期に我が国の歴史書として古事記（こじき）や日本書紀（にほんしょき）が編さんされましたが、この時代には日本書紀の続編として、漢文での国史の編さんが相次いで行われました。順番に続日本紀（しょくにほんぎ）、日本後紀（にほんこうき）、続日本後紀（しょくにほんこうき）、日本文徳天皇実録（にほんもんとくてんのうじつろく）、日本三代実録（にほんさんだいじつろく）が編さんされています。

日本書紀をあわせたこれら6つの歴史書は六国史（りっこくし）と呼ばれ、古代の我が国の律令国家が編さんした一連の正史（せいし、国家による正式の歴史書のこと）として扱われています。

　　　　　　

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桓武天皇は、奈良仏教との決別をはかるために平城京から長岡京→平安京へと遷都されましたが、新都においても「早良親王のタタリ」から逃れるためなどによって、新しい仏教が必要となりました。そんな時代の要望に応える様なかたちで発展したのが、最澄（さいちょう）がもたらした天台宗（てんだいしゅう）や、空海が樹立した真言宗（しんごんしゅう）でした。

天台宗や真言宗は、深遠（しんえん）な呪術（じゅじゅつ）の取得や厳しい修行によって仏教の奥義（おうぎ）を究めるという密教（みっきょう）であり、加持祈祷（かじきとう）を中心とする儀式が、タタリを鎮（しず）めたり、怨霊（おんりょう）封じをしたりするのにふさわしいと考えられました。尚、真言宗の密教を東密（とうみつ）といい、天台宗の密教を台密（たいみつ）といいます。

最澄と空海は804年に遣唐使に従って入唐（にっとう）しました。先に帰国した最澄は、都から離れた近江国（おうみのくに、現在の滋賀県）の比叡山（ひえいざん）に延暦寺（えんりゃくじ）をひらき、大陸の流れをくみながらも我が国独特の天台宗を広めました。

延暦寺は、平安京から見て東北にあり、災いが起きやすいとされた鬼門（きもん）にあたります。そんな重要な位置に延暦寺がおかれたこと自体が、桓武天皇の最澄に対する「タタリ封じ」への期待感がうかがえますね。

　　　　　　

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奈良時代に鑑真が来日して我が国に戒律（かいりつ）を伝えて以来、当時の僧は戒壇（かいだん）と呼ばれた場所で戒律を授けられることが必須の条件とされていました。当初は奈良の東大寺に戒壇がありましたが、最澄は、奈良仏教から独立して延暦寺で僧を養成するために、独自の大乗戒壇（だいじょうかいだん）の設置を目指しました。

最澄の動きは南都の宗派からの激しい攻撃を受けましたが、最澄は「顕戒論」（けんかいろん）を著（あらわ）して反論しました。大乗戒壇は最澄の死後に設立が公認され、延暦寺はやがて仏教教学の中心となっていきました。

平安後期に浄土教（じょうどきょう）を広めた源信（げんしん）や、浄土宗（じょうどしゅう）の法然（ほうねん）、浄土真宗（じょうどしんしゅう）の親鸞（しんらん）、日蓮宗（にちれんしゅう）の日蓮（にちれん）、臨済宗（りんざいしゅう）の栄西（えいさい）、曹洞宗（そうとうしゅう）の道元（どうげん）といった鎌倉新仏教の開祖（かいそ）たちの多くも、若い頃に延暦寺で学んでいるのです。

最澄は死後の866年に清和天皇（せいわてんのう）によって伝教大師（でんぎょうだいし）の名が贈られました。また、最澄の教えは弟子の円仁（えんにん）や円珍（えんちん）によって広められ、本格的に密教が取り入れられましたが、後に教理上の争いから分裂し、円珍派は園城寺（おんじょうじ、別名を三井寺＝みいでら）に下って寺門派（じもんは）と呼ばれ、延暦寺に残って山門派（さんもんは）と呼ばれた円仁派と対立しました。

　　　　　　

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空海は、最澄よりも時間をかけて帰国した後、紀伊国（きいのくに、現在の和歌山県と三重県南部）の高野山（こうやさん）に金剛峰寺（こんごうぶじ）をひらきました。810年の薬子の変（くすこのへん）の際に加持祈祷を行ったことで嵯峨天皇からの信任を得た空海は、京都に教王護国寺 （きょうおうごこくじ、別名を東寺＝とうじ）を賜（たまわ）り、真言宗を樹立しました。

その後、空海は835年に死去し、921年には醍醐天皇（だいごてんのう）によって弘法大師（こうぼうだいし）の名が贈られましたが、高野山においては、空海はこの世を救うために留身（るしん、身をこの世に留めること）しており、「弘法大師様は生きている」ことになっています。このため、高野山では今でも毎朝弘法大師のところまで食事を運んでいるそうです。

多くの弟子を育てるとともに、その後の新しい仏教の基本となった天台宗の最澄とは対照的に、空海は自身の存在そのものが信仰の対象になりました。一般的には本名の空海よりも「弘法大師」としての名が広く知られており、毎年全国で五本の指に入る初詣客を集める神奈川県川崎市の平間寺（へいけんじ）は、通称の「川崎大師」（かわさきだいし）の方が有名になっています。

また、空海が書道の達人であることは先述しましたが、空海による書は大師流（だいしりゅう）と呼ばれて後世にまで深い影響を与えました。そのためか、ことわざとして「弘法にも筆の誤り」（＝どんな名人にも間違いはあると言う意味）や「弘法筆を選ばず」（＝本当に上手な人は道具に頼ったりしない）が現代でも残っています。

余談ですが、実際の空海は慎重に筆を選んでいたという説もあります。また、「弘法にも筆の誤り」は、空海が平安京の応天門の額を書いた際に、「応」の一番上の点の字を書き忘れたまま門に掲げられてしまったという事実が由来です。ちなみに間違いに気づいた空海は、あわてることなく筆を額に投げつけて点を打ったそうです。名人は書き直し方も違うものなんですね。

　　　　　　

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密教は、先述のとおり加持祈祷によってタタリや怨霊を封じることが期待されたほか、国家を鎮護することや、災難を除くための現世利益（げんぜりやく）の面からも皇室や貴族の支持を受けました。

密教は美術の方面でも影響を及ぼして、神秘的な作品が数多くつくられました。彫刻では密教とかかわりのある如意輪観音（にょいりんかんのん）や不動明王（ふどうみょうおう）などの仏像が、一本の木から一体の仏像を彫りおこす一木造（いちぼくづくり）でつくられました。薬師寺（やくしじ）の僧形八幡神像（そうぎょうはちまんしんぞう）や、神護寺（じんごじ）の薬師如来像（やくしにょらいぞう）などが有名です。

密教に関する仏画としては、神護寺や教王護国寺（きょうおうごこくじ）の両界曼荼羅（りょうかいまんだら）など、仏の世界を視覚的や象徴的にあらわした曼荼羅（まんだら）が多く描かれました。また、当時の寺院は、室生寺（むろうじ）の金堂（こんどう）などのように山地に建てられたこともあり、地形に応じた自由な伽藍配置（がらんはいち）でつくられました。

この時代までに、仏教の広まりによって神祇信仰（じんぎしんこう）と仏教とが次第に調和し融合するようになりました。これを神仏習合（しんぶつしゅうごう）といいます。神仏習合によって、神社の境内（けいだい）に神宮寺（じんぐうじ）を建てたり、寺院の境内に守護神（しゅごしん）をまつり、神前で読経（どきょう）したりする例も多くなりました。

　　　　　　

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