天智系の光仁天皇（こうにんてんのう）は、藤原百川（ふじわらのももかわ）らの協力をもとに行政改革や緊縮財政を行われ、律令政治の再建を目指されました。そして781年に退位され、子である桓武天皇（かんむてんのう）が第50代天皇として即位されました。

桓武天皇は道鏡による政策などで大きくなり過ぎた仏教勢力との決別や、天武系の天皇が造営した平城京からの心機一転をはかるために、784年に山背国（やましろのくに、現在の京都府南部）の長岡京（ながおかきょう）に遷都されました。

長岡京の造営には天皇の側近の藤原種継（ふじわらのたねつぐ）が任じられましたが、785年、種継が造営中に暗殺されるという事件が起きました。種継の暗殺には、実行犯のほかに大伴家持（おおとものやかもち）や桓武天皇の弟で皇太子の早良親王（さわらしんのう）が関わったとされ、関係者は厳罰に処せられました。早良親王は無実を訴え続けましたが受けいれられず、最期には絶食して亡くなりました。

早良親王の憤死（ふんし）後、朝廷では不幸な出来事が続発しました。疫病（えきびょう）である天然痘（てんねんとう）が大流行し、桓武天皇の母親や妃（きさき）が次々と亡くなったのです。早良親王の替わりに皇太子に立てた息子の安殿親王（あてしんのう）も病気がちとなり、事態の深刻さに慌てられた桓武天皇は、これらの「早良親王のタタリ」とも思える現状を打破するために、794年に平安京（へいあんきょう）に遷都されました。

桓武天皇は、平安京への遷都と同時に、都が置かれた山背国を「城で守る」という意味から「山城国」と名を改められました。以後、鎌倉幕府成立までの約400年間を平安時代（へいあんじだい）といいます。

　　　　　　

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桓武天皇は、律令制を実情に合わせて次々と修正され、令（りょう）で決められていない新しい官職を定められました。これを令外官（りょうげのかん）といいます。地方政治の改革のために設けられた勘解由使（かげゆし）もそのひとつで、地方行政官である国司（こくし）の交代に際して、後任者から前任者に与えられる解由状（げゆじょう）を審査させました。

解由状は、前任者の国司が任期中に不正を行わなかったことを後任者が証明するものであり、これがないと前任者は別の職につけないこととなり、結果として国司の交代の際の事務の引継ぎを厳しく監督することになりました。

次に、桓武天皇は農民の困窮（こんきゅう）などによって質が低下した兵士の改革を行われました。それまでの徴兵制による軍団（ぐんだん）の制度を見直し、792年には東北や九州など一部の地域を除いて軍団と兵士を廃止しました。その代りに地方行政官の郡司（ぐんじ）の子弟や有力農民の志願制による健児（こんでい）制度を設けました。

また、農民への対策としては、班田収授法（はんでんしゅうじゅのほう）における班田を、それまでの6年に一度から実情に合わせて12年に一度に改め、国司の命令で働く労役制度である雑徭（ぞうよう）も、60日間から30日間に半減され、農民の負担を軽減しました。

　　　　　　

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光仁天皇の時代の780年、朝廷に帰順したはずの蝦夷（えみし）の豪族の伊治呰麻呂（これはりのあざまろ）が反乱を起こしました。伊治呰麻呂は、一時期は朝廷側の鎮守府（ちんじゅふ、軍政をつかさどる役所のこと）である多賀城（たがじょう）を落とすなど攻撃を続け、東北地方はこの後約30年にわたって戦乱が続きました。

桓武天皇は789年に紀古佐美（きのこさみ）を征東大使（せいとうたいし）に任命して蝦夷の征伐を命じられましたが、蝦夷側の指導者である阿弖流為（アテルイ）に大敗しました。ちょうど長岡京で天然痘が流行していた時期で、この敗北も「早良親王のタタリ」のひとつとされました。

平安京に遷都後の797年、桓武天皇は坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）を征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）に任じられて、再び蝦夷の征討を目指されました。坂上田村麻呂は桓武天皇のご期待に応えて蝦夷を征服し、802年に胆沢城（いさわじょう、現在の岩手県奥州市）を築いて鎮守府を多賀城から移し、翌803年には志波城（しわじょう、現在の岩手県盛岡市）を築き、東北地方の前進拠点としました。

しかし、これらの東北地方での戦いは平安京の造営と並行しており、国の二大政策が同時に行われたことは結果として国家財政や農民にとって大きな負担となりました。桓武天皇は、805年にこの二大事業をそろって中止することを宣言されると、翌806年に70歳で崩御されました。

　　　　　　

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