皆さんは、蹴鞠（けまり）についてご存知ですか？

7世紀前半までに中国から我が国に伝わったとされており、貴族から武士、そして一般民衆に至るまで幅広く親しまれました。一般的には優雅（ゆうが）な遊びと見られていますが、鞠（まり）を高く蹴（け）り上げるなど、かなりの技術と体力を必要とする競技でもあります。

蘇我入鹿（そがのいるか）が強大な権力を握っていたある日のこと、飛鳥（あすか）の法興寺（ほうこうじ）の広場で、蹴鞠の会が盛大に行われていました。そんな中、一人の若い男性の皇子が高く鞠を蹴り上げたとき、勢いあまって履（くつ）が脱げて鞠とともに宙を舞いました。

履は、ある一人の男性の目の前に落ちました。男はすぐに履を拾い上げると、両手でささげるようにして持ちました。皇子の前まで行くと男はひざまずき、恭（うやうや）しく履を差し出すと、皇子も男の前でひざまずき、互いに目を見合わせ、笑みをかわしました。

これが、我が国の歴史の大きな転換点となった「大化の改新」（たいかのかいしん）を成しとげた二人の男、中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）と中臣鎌足（なかとみのかまたり）との記念すべき出会いでした。

　　　　

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中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）は、第34代・舒明天皇（じょめいてんのう）を父に、第35代・皇極天皇（こうぎょくてんのう）を母に持ち、次期天皇の有力候補者と見られていましたが、蘇我入鹿は自分の言いなりだった古人大兄皇子（ふるひとのおおえのおうじ）を立てるつもりでいました。

幼少時から優秀かつ果敢な性格を称えられていた中大兄皇子にとっては、自分も将来は山背大兄王（やましろのおおえのおう）のような目にあうかもしれないという思いと、何よりも蘇我氏による専横をこれ以上黙って見ていられないという強い危機感を持っていました。

中臣鎌足（なかとみのかまたり）は、代々神事を担当した中臣氏の一族でしたが、我が国で仏教を受け入れるかどうかの問題で蘇我氏と対立し、以後は勢力が弱まっていました。彼もまた、蘇我氏のやりたい放題をこのまま見過ごしておけないという使命感に燃えていたのです。

蹴鞠の会によって出会うべくして出会った二人は、留学生として隋へ渡り、唐になってから帰国した南淵請安（みなぶちのしょうあん）から教えを請（こ）うという形で何度も密会し、蘇我氏打倒の作戦を練り続けていました。

二人は、蘇我氏の一族でありながら入鹿の専横を憎んでいた蘇我倉山田石川麻呂（そがのくらやまだのいしかわまろ）を味方に引き入れることに成功し、石川麻呂の娘が中大兄皇子の妃（きさき）となりました。

　　　　

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蘇我氏打倒の機会を虎視眈々（こしたんたん）とうかがっていた中大兄皇子と中臣鎌足に、絶好の機会が訪れました。朝鮮半島からの使者が、貢物（みつぎもの）を届けるために来日し、天皇に面会する儀式が行われることになったのです。

朝廷にとって重要な行事ですから、大臣（おおおみ）の蘇我入鹿も必ず出席します。これを好機と見た二人は、儀式の途中で入鹿を暗殺することとし、当日までに刺客（しかく）を二人準備して、彼らとともに儀式が行われる大極殿（だいごくでん）の物陰に隠れました。

こうしてすべての準備を終えた645年6月12日、大雨が降る中で儀式が始まりました。朝鮮半島からの上表文（じょうひょうぶん）を蘇我倉山田石川麻呂（そがのくらやまだのいしかわまろ）が読み始めました。計画では、上表文を読んでいる途中で刺客が飛び出し、入鹿を暗殺する手はずでした。

しかし、刺客たちがなかなか出てきません。極度の緊張と、入鹿の尊大さに怖気（おじけ）づいてしまっていたのでした。 「このままではまずい」。中臣鎌足の顔に焦（あせ）りが浮かんできました。

なかなか出てこない刺客たちに、上表文を読んでいた石川麻呂も焦り出しました。上表文に残された文字は、あと数行分しか残されていません―。

　　　　

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「あと少しで読み終わってしまう」。焦った蘇我倉山田石川麻呂の声が乱れ、両手もガタガタ震え出すなど、誰が見ても明らかに動揺していました。その様子を不審に思った蘇我入鹿が、石川麻呂に声をかけました。

入鹿「どうして震えているのだ！」

麻呂「へ、陛下の御前（ごぜん）ですから、ふ、不覚にも緊張しまして…」

しどろもどろで返答する石川麻呂に対して、入鹿がさらに不信感を持ちました。このままでは計画が失敗するどころか、すべてが発覚してしまうのが目に見えていました。

「だめだ。もはやこれまでか」。中臣鎌足が観念したその瞬間でした。

「ヤーッ！」

凄まじい気合とともに、手に剣を持った一人の若者が飛び出しました。この若者こそが、中大兄皇子その人でした。皇子が入鹿に向かって突進すると、はじかれたように刺客たちも駆け出しました。入鹿は皇子を含んだ三人がかりで攻められ、激しく斬りつけられました。

瀕死（ひんし）の重傷を負った入鹿は、皇極天皇に向かって命乞（いのちご）いをしました。

「なぜ俺がこんな目に…。何の罪があるというのだ…」。

　　　　

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自己の目の前で繰り広げられた大惨事に、皇極天皇は思わず大声を上げられました。

「何事ですか、これは！」

天皇の息子でもある中大兄皇子は、母でもある皇極天皇の前へ進み出ると、きっぱりと理由を述べました。

「蘇我入鹿は皇族を滅ぼして自分が皇位につこうとした大悪人ですから、誅殺（ちゅうさつ）したまでのことです」。

理由を聞かれた皇極天皇は、黙って席を立たれました。その間に刺客たちが入鹿に止めを刺し、ついに入鹿は暗殺されてしまいました。

入鹿の死は、直ちに父親の蘇我蝦夷にも伝えられました。配下の者が逆賊になるのを恐れて次々と朝廷に投降していく姿を見た蝦夷は抵抗をあきらめ、翌日に屋敷に火をかけて自殺しました。こうして栄華を極めた蘇我氏の本家は、わずか一昼夜で滅亡してしまったのです。

なお、蝦夷・入鹿親子が滅ぼされた一連の政変については、最近では「乙巳の変」（いっしのへん）と特に呼ばれています。

　　　　

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乙巳の変（いっしのへん）が起きた直後に、皇極天皇は第36代となる孝徳天皇（こうとくてんのう）に譲位（じょうい）されました。生前での天皇の譲位は初めてのことです。中大兄皇子は孝徳天皇の皇太子となり、政治の全般を担当することになりました。

中大兄皇子は都を難波（なにわ、現在の大阪市）に移すと、我が国史上初めての元号となる「大化」（たいか）を制定し、645年は「大化元年」となりました。

続いて朝廷内の役職の改革に着手した中大兄皇子は、それまでの大臣（おおおみ）・大連（おおむらじ）の制度を廃止し、新たに左大臣・右大臣・内臣（うちつおみ）の制度を設けました。そして、左大臣には阿部内麻呂（あべのうちまろ）、右大臣には蘇我倉山田石川麻呂、内臣には中臣鎌足がそれぞれ任じられました。

また、隋から唐の留学生として新知識を身につけ、帰国した高向玄理（たかむこのくろまろ）と僧旻（みん）とを、国博士（くにのはかせ）に任じました。同じ留学生で、中大兄皇子と中臣鎌足に教えた南淵請安が国博士に任じられていませんが、詳しい理由は分かっていません。おそらくは乙巳の変以前に亡くなっていたものと思われます。

　　　　

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646年（大化2年）正月に、中大兄皇子は「改新の詔」（かいしんのみことのり）を公布し、新政府としての今後の方針を明らかにしました。

まず、豪族が所有していた土地や民衆をすべて国家の所有とし、豪族には代わりに食封（じきふ＝現代の給与に相当）などを与えることとしました。これこそが公地公民制（こうちこうみんせい）であり、聖徳太子以来の悲願がついに達成されることになりました。

続いて、中央並びに地方の行政区画をはっきりとさせて、地方の行政組織や交通の制度を整えることが目指されました。

また、戸籍（こせき）や計帳（けいちょう）をつくって民衆の状態をつかんだうえで税を課すという班田収授法（はんでんしゅうじゅのほう）を行うことも詔（みことのり）に記されましたが、これらの実現にはしばらく時間がかかることになります。また、新たな租税（そぜい）制度も確立しましたが、また別の機会に詳しく取り上げます。

「改新の詔」は、それまでに実現しなかった強固な中央集権体制における国家をつくるための大原則をうたったものであり、以後はこれらの実現に向けて政治を行うことになりました。こうした一連の国政の改革を「大化の改新」（たいかのかいしん）といいます。

　　　　

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大化の改新のもと、新たな政治を実行しようとした中大兄皇子でしたが、改革は必ずしも順調に行われたとは言いがたいものがありました。

理想に燃えた中大兄皇子でしたが、性急な改革は現実とかけ離れることが多く、伝統を重んじる他の有力者との間には、いつしかすきま風が吹き始めていました。

例えば、中大兄皇子が新たな冠位制度を導入した際に、左大臣の阿部内麻呂と右大臣の蘇我倉山田石川麻呂が新しい冠の着用を拒否しています。これが遠因となったのか、649年に阿部内麻呂が病死すると、その直後に石川麻呂が朝廷への謀反（むほん）を疑われて自殺に追い込まれました。

また、中大兄皇子は孝徳天皇と不和になり、653年に中大兄皇子が飛鳥へ戻ると、有力な家臣が次々とこれに従い、孝徳天皇は難波の都に取り残されて、翌年には寂しく崩御されました。

中大兄皇子は次の天皇に自らが即位せず、母親の皇極天皇に再び皇位についてもらいました。第37代の斉明天皇（さいめいてんのう）の誕生です。尚、一度退位された天皇が再び即位されることを重祚（ちょうそ）といいます。

こうして中大兄皇子が様々な矛盾を抱えながら政治を実行している間に、東アジアの情勢は風雲急を告げていました。

　　　　

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