推古天皇の皇太子かつ摂政となって以来、我が国のために内政・外交ともに大活躍を見せた聖徳太子でしたが、622年に49歳でこの世を去りました。すると、聖徳太子が亡くなるのを待っていたかのように、蘇我氏の横暴が再び始まったのです。

老いてなお盛んであった蘇我馬子は、聖徳太子という後ろ盾（だて）を失われた推古天皇に対して、かつては蘇我氏の所有地で、その後は皇室が支配していた葛城（かつらぎ、現在の奈良県）の地を返還するように迫（せま）りました。

推古天皇は馬子の無茶な要求に対して、下記のようにきっぱりと拒否されました。

「私は蘇我氏の血を引いていますし、貴方（＝馬子）は大臣（おおおみ）で私の叔父でもあります。しかし、だからといって公（おおやけ）の土地を私人（しじん）に過ぎない貴方に譲ってしまっては、後世の人に私が愚かな女だと言われるのみならず、貴方も不忠な人間だと後ろ指を指されますよ」。

こうした高い見識をお持ちであった推古天皇も、628年に75歳で崩御（ほうぎょ）されました。馬子もそれ以前の626年に亡くなっており、政治の実権は馬子の子である蘇我蝦夷（そがのえみし）が握ることになりました。

　　　　

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推古天皇の崩御の後、後継を誰にするかで朝廷内の意見が分かれました。聖徳太子の子である山背大兄王（やましろのおおえのおう）を支持する声もあったのですが、結局は蘇我蝦夷（そがのえみし）が推す田村皇子（たむらのみこ）が選ばれました。第34代の舒明天皇（じょめいてんのう）の誕生です。

舒明天皇の時代の大きな出来事といえば、初めての遣唐使（けんとうし）が送られたことが挙げられます。久しぶりに大陸の統一を果たした隋でしたが、無謀な外征（がいせい）や内政の混乱もあって、建国後わずか30年足らずで滅亡しました。そして618年に、李淵（りえん）が隋にかわって大陸を統一し、唐（とう）を建国したのです。

我が国は、隋と同じように唐に対しても文化の交流をはかるべく、630年に犬上御田鍬（いぬがみのみたすき）らを初めての遣唐使として送ったのでした。遣唐使はその後も続きますが、ある出来事をきっかけに一時期中断しています。

さて、舒明天皇は641年に崩御されました。一代待たされた山背大兄王は、今度こそ自分が天皇になると思っていましたが、かないませんでした。この頃、政治の実権は蝦夷の息子（＝馬子の孫）である蘇我入鹿（そがのいるか）に移っており、蘇我氏の勢力は、皇室をしのぐほどに強大になっていたのです。

　　　　

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舒明天皇（じょめいてんのう）の後継には、皇后であり、第30代・敏達天皇（びだつてんのう）の孫でもある、第35代・皇極天皇（こうぎょくてんのう）が選ばれました。我が国で二人目の女性天皇の誕生です。

意外とも言えるこの結末は、聖徳太子の子である山背大兄王（やましろのおおえのおう）にしてみれば、今度こそ自分が天皇になると思っていただけに、納得できないものとなりました。

皇極天皇を後継にしたのは、実力者の蘇我入鹿（そがのいるか）でした。入鹿は、自分の意のままになる天皇を選び、政治の実権を我が手に握ろうとしていました。そのためには、優秀な山背大兄王の存在が邪魔だったのです。

643年、父親である蘇我蝦夷（そがのえみし）から大臣（おおおみ）の地位を独断で譲られた入鹿は、返す刀で山背大兄王を攻め立てました。追いつめられた山背大兄王は、一族全員が首をくくって自殺するという非業（ひごう）の最期をとげました。ここに聖徳太子の血は断絶してしまったのです。

あまりの凶事（きょうじ）に、さすがの蝦夷も激怒しましたが、入鹿にとってはどこ吹く風で、新しく建てた自分の家を「宮門」（みかど）と名付けたり、自分の息子を「皇子」と呼ばせたりしました。まさにやりたい放題です。

そんな入鹿に対して、「何とかしなければ」という思いをめぐらす二人の人影がありました。

彼らは一体誰なのでしょうか―。

　　　　

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