6世紀に入り、古墳時代も後期になると、古墳自体にも大きな変化があらわれました。

従来の巨大な前方後円墳が畿内でつくられる一方で、全国各地では小規模な円墳（えんぷん）が、山の中腹（ちゅうふく）や丘陵（きゅうりょう）の斜面などにまとまってつくられるようになりました。これらの古墳を群集墳（ぐんしゅうふん）といいます。

群集墳の爆発的な増加は、大和朝廷の勢力が全国に伸びることにより、当時の国民の生活レベルが向上し、その結果として多くの有力者も古墳をつくるようになったためと考えられています。

かつては一部の権力者のためにつくられていた古墳が、時が経つにつれて一般の有力者でも造営出来るようになったことにより、やがて古墳の内部や副葬品、さらには古墳の存在そのものの意義にも大きな変革をもたらしたのです。

　　　　　　

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後期の古墳内部の石室は、従来の竪穴式石室（たてあなしきせきしつ）にかわって、大陸の影響を受けた横穴式石室（よこあなしきせきしつ）が一般化しました。

竪穴式石室が遺体を埋葬して古墳に封じ込める意味があったのに対して、横穴式石室は、遺体を安置する玄室（げんしつ）が羨道（せんどう）によって外部につながっており、いつでも追葬（ついそう）できる仕組みになっていました。

これは、竪穴式石室がひとりの人間を埋葬するための墓の性格をもっていたのに対して、横穴式石室は、後から亡くなった者をあわせて葬（ほうむ）ることができるという、家族墓（かぞくぼ）的な性格をもっていたことをあらわしています。

　　　　　　

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古墳時代の後期には、副葬品（ふくそうひん）にも大きな変化がありました。それまでの武具や馬具のほかに、生前の日用品である土器などがおさめられるようになり、埴輪（はにわ）も、それまでの円筒埴輪（えんとうはにわ）や家形埴輪（いえがたはにわ）とともに、人間や動物をあしらった形象埴輪（けいしょうはにわ）が用いられました。

これらは、家族墓（かぞくぼ）的な性格をもつようになったことによって葬送儀礼（そうそうぎれい）も変化し、副葬品も、それまでの故人の権威を示すという意味から、故人の生前の思いが込められた内容に変化していったことをあらわしています。

また後期の古墳には、九州地方を中心に、古墳内部の壁や石棺（せっかん）に朱色などの顔料を用いた彩色壁画（さいしきへきが）が描かれた装飾古墳（そうしょくこふん）がみられるようになり、古墳の地域による違いがはっきりしてきました。

これらの古墳の変化が定着することにより、やがて権威の象徴としての古墳は意味をなさなくなりました。そして、7世紀半ばには墳墓の大きさが制限され、古墳文化は終焉（しゅうえん）を迎えたのでした。

　　　　　　

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