弥生時代の後期から、すでに大きな墳丘（ふんきゅう）を持つ墓が各地でつくられていましたが、3世紀後半になると、畿内（きない）から瀬戸内海沿岸にかけて、丘陵（きゅうりょう）や山地など、自然の形を利用した古墳（こふん）が現れました。

尚、古墳が盛んにつくられた3世紀後半から7世紀頃にかけての時代を特に古墳時代（こふんじだい）と呼び、古墳の分布・様式・副葬品（ふくそうひん）などから、前期（3世紀後半～4世紀中頃）・中期（4世紀末～5世紀）・後期（6世紀～7世紀）に分けられています。

3世紀後半の頃の古墳は前方後円墳（ぜんぽうこうえんふん）という独特の形をしており、木棺（もっかん）を竪穴式石室（たてあなしきせきしつ）や、木棺の周りを粘土でつつんだ粘土槨（ねんどかく）におさめました。

古墳の墳丘上には埴輪（はにわ）が並べられました。埴輪は素焼（すやき）の焼き物で、前期には円筒埴輪（えんとうはにわ）や家形埴輪（いえがたはにわ）などが用いられました。

　　　　　　

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前期の副葬品（ふくそうひん）には、周りの断面図が三角形をしている三角縁神獣鏡（さんかくぶちしんじゅうきょう）をはじめとする多数の銅鏡（どうきょう）や、碧玉製（へきぎょくせい）の腕輪（うでわ）類、鉄製の武器や農工具などの呪術的（じゅじゅつてき）な性格をもつものが多く見られます。このことから、この時期の古墳の被葬者（ひそうしゃ）は、宗教的な力で政治を行っていたと考えられています。

3世紀後半といえば、邪馬台国の卑弥呼（ひみこ）が亡くなる前後の頃ですね。『魏志』倭人伝によれば、彼女は鬼道（きどう）、つまり呪術的な力で国を治めていたとされていますから、前期の古墳の特徴と話の辻褄（つじつま）が合います。

尚、3世紀後半につくられたとされる奈良県桜井市にある箸墓古墳（はしはかこふん）は、全長280mの大きな古墳であり、我が国最古級の前方後円墳ですが、卑弥呼の墓ではないかとする説もあります。

　　　　　　

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古墳の分布は、大和朝廷の勢力拡大とともに広がりを見せていきました。4世紀後半頃には九州南部から東北南部まで及ぶようになり、5世紀に入ると、その数も増えていきました。

古墳時代も中期に入った5世紀前半には、大阪府羽曳野市にある応神天皇陵（おうじんてんのうりょう）や、大阪府堺市堺区にある仁徳天皇陵（にんとくてんのうりょう）などの巨大な前方後円墳がつくられました。

尚、最近の教科書では応神天皇陵のことを「誉田御廟山古墳」（こんだごびょうやまこふん）、仁徳天皇陵のことを「大仙陵古墳」（だいせんりょうこふん）と記しています。

これらの古墳は、平野のなかに墳丘を盛り上げて、周囲に濠（ほり）をめぐらせた構造をしています。中でも仁徳天皇陵は、全長486メートルと世界最大級の大きさの陵墓（りょうぼ）として有名ですね。

では、なぜこの時期にこれだけの大きな古墳が作られたのでしょうか？

　　　　　　

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第16代の仁徳天皇（にんとくてんのう）については有名なエピソードがあります。

ある日、天皇が宮殿から人家（じんか）を眺（なが）められると、かまどから煙が立ち上っていないことに気が付かれました。食事時であれば、炊事のためにかまどに火をつけますから、煙が見られるのが普通のはずです。ということは、国民は食事も満足に出来ないほど貧しいのか、と嘆（なげ）かれた天皇は、3年間税を免除することを決意されました。

税が免除される間は、朝廷の収入がなくなるわけですから、天皇は倹約（けんやく）に励まれ、宮殿の屋根が傷（いた）んでもそのままにされていました。

やがて3年が経ち、改めて外を眺めると、人家のあちこちのかまどから煙が立ち上っていました。国民が食事を出来るようになって良かった、と天皇は満足げにその様子を見つめられました。

以上のようなエピソードから、仁徳天皇は仁愛（じんあい）に満ちた天皇として知られています。そんな偉大な支配者だったからこそ、人々は彼の崩御（ほうぎょ）を惜しんで、大きな天皇陵をつくったのかもしれませんね。

　　　　　　

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古墳時代中期の副葬品（ふくそうひん）は、それまでの呪術的（じゅじゅつてき）な性格のものが姿を消し、鉄製の刀剣（とうけん）や甲冑（かっちゅう）、馬具（ばぐ）などの武器や武具が多くなりました。

これらのことから、当時の被葬者（ひそうしゃ）に政治的・軍事的支配者としての性格が強まったと考えられます。

また中期に入ると、巨大な前方後円墳は近畿中央部ばかりでなく、筑紫（つくし＝福岡）、吉備（きび＝岡山）、毛野（けの＝群馬）、日向（ひゅうが＝宮崎）などの全国各地でも見られるようになりました。これは、巨大な地方勢力が大和朝廷と深いかかわりをもち、朝廷の支配が全国各地に及んだことを間接的に証明するものと思われます。

さて、古墳中期の被葬者、すなわち大和朝廷の支配者である大王（おおきみ）を中心とする豪族（ごうぞく）の副葬品に武具や馬具が多いと書きましたが、実はこれを間接的に証明する「文面」が現代でも遺（のこ）されているのです。

それは何だと思いますか？

この謎を解くために、当時の東アジアの情勢を振り返ってみることにします。

　　　　　　

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