さて、入水自殺を図った西郷は奄美大島（あまみおおしま）に流されました。後に鹿児島への帰参が許された西郷は、藩の実権を握った久光とはそりが合わず、今度は徳之島（とくのしま）から沖永良部島（おきのえらぶじま）へ流されるなど不遇（ふぐう）の時代を過ごしましたが、彼は敢（あ）えて生き恥をさらしながら自分の運命を受けいれました。

一方、西郷の親友であった大久保利通は久光に取り入り、側近（そっきん）として重用（ちょうよう）されましたが、決して久光の保守的な考えに賛同したわけではありませんでした。いずれ時代が西郷を必要とするようになると先を読み、あえて猫（ねこ）をかぶっていたのです。

やがて利通の読みは当たり、文久（ぶんきゅう）2年（＝1862年）に起きた久光の行列をイギリス人が馬で横切ったことから殺傷（さっしょう）されたという生麦事件（なまむぎじけん）の悲劇の後、翌文久3（1863）年に薩摩藩がイギリスと衝突（しょうとつ）して薩英戦争（さつえいせんそう）が起きると、このような非常事態（ひじょうじたい）に対応できるのは人望が篤（あつ）い彼しかいないということで、ついに西郷が呼び戻（もど）される日がやってきました。

まさに天命。島流しの苦労に耐（た）えて人間としてより磨（みが）きのかかった西郷に天は歴史の表舞台（おもてぶたい）を用意し、その期待に応（こた）えるかのように以後の西郷は獅子奮迅（ししふんじん）の働きを見せるようになるのです。



　　　　　　　　

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復帰が許された西郷は、元治（げんじ）元年（＝1864年）に禁門（きんもん）の変の指揮（しき）をとり、前年の文久3（1863）年の八月十八日の政変で御所（ごしょ）を追われた後に失地（しっち）回復を図って京都に押し寄せた長州藩（ちょうしゅうはん）を打ち破りました。この事変は別名を蛤御門（はまぐりごもん）の変とも呼ばれています。

禁門の変によって面目（めんぼく）を取り戻した江戸幕府は、長州藩に追い打ちをかけるべく諸藩を動員して討伐（とうばつ）の軍を起こしました。これを第一次長州征伐（だいいちじちょうしゅうせいばつ）といいます。

当時の長州藩はイギリス・アメリカ・フランス・オランダの4ヵ国が下関（しものせき）を砲撃（ほうげき）して占領（せんりょう）するという四国艦隊下関砲撃事件（しこくかんたいしものせきほうげきじけん）が起きるなど、まさに満身創痍（まんしんそうい）でした。

こうした状況（じょうきょう）を考えれば、幕府の征伐によって長州藩に致命的（ちめいてき）な打撃を与えることも十分に可能でしたが、四国艦隊下関砲撃事件も加わっての長州藩の弱体化（じゃくたいか）がいずれは「日本国」への侵略（しんりゃく）につながると判断（はんだん）した西郷にとって、それは好（この）ましいことではありませんでした。

西郷は自（みずか）ら敵地（てきち）の岩国（いわくに）に出向いて説得し、一戦も交（まじ）えることなく長州征伐を片付（かたづ）けることに成功しましたが、幕府が長州征伐にこだわり続ける姿勢（しせい）を見せると、やがて西郷は幕府を見限り、敵対していた長州藩と手を結ぶ道を模索（もさく）し始めたのです。



　　　　　　　　

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慶応（けいおう）2年（＝1866年）1月、土佐藩（とさはん）の坂本龍馬（さかもとりょうま）や中岡慎太郎（なかおかしんたろう）の斡旋（あっせん、間に入って両者をうまく取り持つこと）によって西郷と桂小五郎とが会談し、薩摩藩と長州藩は極秘（ごくひ）に同盟（どうめい）を結びました。これを薩長同盟（さっちょうどうめい）、または薩長連合といいます。

そんな薩長の動きを知らない幕府は同年6月に第二次長州征伐を実行しましたが、薩摩藩が出兵を拒否（きょひ）するなど諸藩の集まりは悪く、幕府の士気もふるわなかたことから不利な戦況となり、大坂城（おおさかじょう）へ出陣（しゅつじん）していた14代将軍の徳川家茂（とくがわいえもち）が7月に21歳の若さで急死すると、それを口実（こうじつ）に戦闘（せんとう）を中止しました。

第二次長州征伐の失敗は、武力で他藩を支配することで成り立っていた幕藩体制（ばくはんたいせい）の崩壊（ほうかい）を意味しており、幕府の威信（いしん）は文字どおり地に堕（お）ちてしまいましたが、そんな幕府に追い打ちをかけるように年末に大きな不幸が起きてしまいました。

孝明天皇（こうめいてんのう）が37歳の若さで崩御（ほうぎょ）されてしまわれたのです。孝明天皇は攘夷のお考えが強かったものの、討幕を好まれずに公武合体（こうぶがったい）のお立場であっただけに、幕府にとっては大きな痛手（いたで）となってしまったのでした。

なお、孝明天皇の皇子（おうじ）でまだお若かった明治天皇（めいじてんのう）が122代天皇として即位（そくい）されたほか、幕府の15代将軍として一橋家（ひとつばしけ）で水戸藩出身の徳川慶喜（とくがわよしのぶ）が就任（しゅうにん）しました。



　　　　　　　　

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徳川慶喜は、フランス式の軍制改革を行うなど幕政の立て直しに努めましたが、討幕への流れはどうすることもできず、慶応3（1867）年10月14日、朝廷は薩長両藩に対して討幕の密勅（みっちょく、秘密に出された天皇による命令のこと）を下（くだ）しました。

しかし、こうした事態を予想していた慶喜が先手を打つ形で同じ10月14日に朝廷に対して大政奉還（たいせいほうかん）を行い、政権を朝廷に返上（へんじょう）しました。

幕府による大政奉還は、薩長らの討幕の密勅がその根拠（こんきょ）を失（うしな）っただけでなく、徳川家が来るべき新政権の中心的な存在（そんざい）として政治の実権を握り続けるという可能性も秘めていました。

しかし、そんなことを許しては苦労して討幕運動を続けてきた意味がないと憤（いきどお）った西郷らの薩長両藩や公家の岩倉具視（いわくらともみ）らの討幕派は、同年12月9日に武力を背景に朝廷内で政変を実行しました。これを王政復古（おうせいふっこ）の大号令（だいごうれい）といいます。



　　　　　　　　

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王政復古の大号令が発せられた12月9日の夜、小御所会議（こごしょかいぎ）が明治天皇ご臨席（りんせき）のもとで開かれました。旧幕府側の山内容堂（やまうちようどう）らはこの会議に前将軍の徳川慶喜が出席できないことを抗議（こうぎ）しましたが、岩倉具視らが受けいれないなど話し合いは紛糾（ふんきゅう、意見や主張などが対立してもつれること）し、やがて休憩（きゅうけい）に入りました。

休憩時、岩倉は外で警備（けいび）をしていた西郷に意見を求めると、西郷は「短刀（たんとう）一本あれば用は足（た）りる」と答えたそうです。つまり、相手と差し違えるだけの覚悟（かくご）をもてば道は開けると岩倉を勇気づけたのでした。

西郷の発言がやがて山内容堂の耳にまで届（とど）くと、土佐藩に傷（きず）をつけてまで幕府に肩入（かたい）れすることはないと判断した山内はその後沈黙（ちんもく）し、休憩後はほぼ岩倉らの思いどおりに会議は進みました。結局慶喜は将軍のみならず内大臣（ないだいじん）の辞任と領地を一部返上させられることで決着しました。

しかし、長年我が国の政治を引っ張ってきた幕府が巻（ま）き返しを図り、小御所会議の内容が骨抜（ほねぬ）きにされ、慶喜の実権が温存（おんぞん）されようとしたため、西郷は最後の手段として江戸の商家（しょうか）を薩摩藩という身分を隠（かく）さずに片（かた）っ端（ぱし）から襲（おそ）い、幕府を挑発（ちょうはつ）して慶喜の名誉（めいよ）が回復する前に戊辰戦争（ぼしんせんそう）を起こさせることに成功しました。

西郷によるなりふり構（かま）わぬ策士（さくし）ぶりが大きな歴史の流れを動かしたことになります。なお、この当時江戸市内の警備をしており、江戸の薩摩藩邸（さつまはんてい）を焼討（やきう）ちして戊辰戦争のきっかけをつくったのが酒井家（さかいけ）の庄内藩（しょうないはん）だったことが、後の西郷自身と庄内藩との運命を大きく変えることにつながりました。



　　　　　　　　

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