皆さんは、明治維新（めいじいしん）の実現に大きく貢献（こうけん）したとされる「維新の三傑（さんけつ）」についてご存知（ぞんじ）でしょうか。桂小五郎（かつらこごろう、後の木戸孝允＝きどたかよし）に大久保利通（おおくぼとしみち）、そして西郷隆盛（さいごうたかもり）のことですが、この3人のうち今も昔（むかし）も人気が高いのは、やはり「西郷さん」「南洲（なんしゅう）先生」などと呼（よ）ばれ、人々の尊敬（そんけい）を集める西郷隆盛ではないでしょうか。

西郷隆盛は様々（さまざま）な苦難（くなん）の末（すえ）に討幕（とうばく）を果（は）たして、明治新政府の重鎮（じゅうちん）としても多くの業績（ぎょうせき）を残しましたが、やがて征韓論争（せいかんろんそう）に敗れて下野（げや）し、西南戦争（せいなんせんそう）を起こして城山（しろやま）の露（つゆ）と消えるという非業（ひごう）の最期（さいご）を遂（と）げました。

我が国の長い歴史の流れの中で、彼は私たちに何を残したのでしょうか。また、私たちは彼から何を学ぶべきなのでしょうか。

今回の講座では、西郷隆盛の「ラストサムライ」としての生真面目（きまじめ）な生涯（しょうがい）をたどりながら、幕末（ばくまつ）から明治にかけての数々のエピソードなどについて分かりやすく紹介（しょうかい）していきたいと思います。



　　　　　　　　

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西郷隆盛は文政（ぶんせい）10年旧暦（きゅうれき）12月7日（現在の太陽暦では1828年1月23日、以後明治5年＝1872年までは基本的に旧暦を使用します）に、薩摩藩（さつまはん）鹿児島城下（かごしまじょうか）の下加治屋町（したかじやまち、現在の鹿児島市加治屋町＝かごしましかじやちょう）で西郷吉兵衛（きちべえ）とマサ夫婦の長男として生を受け、幼名（ようみょう）を小吉（こきち）と名づけられました。

西郷家は御小姓組（おこしょうぐみ）として勘定方小頭（かんじょうがたこがしら）を務（つと）めていましたが、当時はすっかり零落（れいらく）しており、幼年期の西郷も貧（まず）しい中で過ごしましたが、そんな彼を育（はぐく）んだのが郷中教育（ごじゅうきょういく）でした。

郷中教育は先輩（せんぱい）が後輩（こうはい）を直接指導（ちょくせつしどう）するという「自主教育」が大きな特徴（とくちょう）であり、藩士たちは6～7歳からの小稚児（こちご）、11歳～14歳くらいまでの長稚児（おさちご）、さらに14～15歳から24～25歳の二才（にせ）に分けられ、小稚児の指導を二才と長稚児が、長稚児の指導を二才が行っていました。

郷中教育の目的は武道の修練（しゅうれん）や忠孝（ちゅうこう）の実践（じっせん）などであり、「ウソを言うな」「負けるな」「弱い者いじめをするな」といった精神を徹底的（てっていてき）に鍛（きた）えられましたが、西郷は20歳の頃（ころ）には郷中で二才頭（にせがしら）に選ばれるなど優秀（ゆうしゅう）であり、年少者の模範（もはん）となるように厳（きび）しく自分を律（りっ）しながら誠意（せいい）をもって後輩を指導したそうです。

なお、郷中とは数十戸（すうじゅっこ）を単位とした武士の居住地区である方限（ほうぎり）内に設（もう）けられた青少年の自治組織（じちそしき）のことですが、下加治屋町からは西郷のほかに弟の西郷従道（さいごうつぐみち）や大久保利通、村田新八（むらたしんぱち）や大山巌（おおやまいわお）、あるいは東郷平八郎（とうごうへいはちろう）など幕末や明治に活躍（かつやく）する人材が多く世（よ）に出ました。こうした事実から、薩摩藩独自（どくじ）の郷中教育の影響（えいきょう）の大きさをうかがい知ることができます。



　　　　　　　　

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さて、西郷は14歳の天保（てんぽう）12年（＝1841年）に元服（げんぷく）し吉之介（きちのすけ、一般には「吉之助」の方が知られています）を名乗り、18歳には藩の郡方書役助（こおりかたかきやくたすけ）に任じられましたが、そこで西郷が見たものは貧しい農民の姿と賄賂（わいろ）や汚職（おしょく）にまみれた役人の実態（じったい）でした。

そんな西郷を支（ささ）えたのが、上司であった迫田太次右衛門（さこだたじえもん）でした。他の武士と違（ちが）って賄賂を一切受け取らず、農民の暮（く）らしに思いをはせた迫田は、西郷に以下の自作の歌を残しました。

「虫よ　虫よ　五ふし草の根を絶（た）つな　絶たば　おのれも共に枯（か）れなん」

「五ふし草」は稲や民のことで、虫は汚職役人を意味しており、根っこまで食べつくせば結局自分たち武士も死んでしまうぞ、という警告（けいこく）の歌であるとともに「農民と武士は運命共同体である」という秘（ひ）められた思いが西郷の心に強く響（ひび）きました。

西郷は迫田の精神を心に深くとどめ、やがて自らの政治理念の一つとしていくのですが、そんな彼に運命の出会いが訪（おとず）れます。薩摩藩主である島津斉彬（しまづなりあきら）による抜擢（ばってき）でした。



　　　　　　　　

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嘉永（かえい）4年（＝1851年）に薩摩藩主となった島津斉彬は我が国の開国を受けて、それ以前に調所広郷（ずしょひろさと）の改革（かいかく）によって回復した藩の財政を惜（お）しみなく富国強兵（ふこくきょうへい）に活用しました。

欧米列強（おうべいれっきょう）の諸国（しょこく）に対抗（たいこう）するためには鉄製の様々な武器などを必要としましたが、当時の我が国の製鉄技術は、西欧のそれと比べて遅（おく）れていました。このため、西欧風の製鉄を行うために反射炉（はんしゃろ）の建設が急がれたのですが、斉彬はいち早く本拠地（ほんきょち）の鹿児島に反射炉を築造（ちくぞう）しました。

斉彬は他にも造船所やガラス製造所を次々と建設し、また砲術（ほうじゅつ）などの洋式の軍事訓練を行って軍事力の強化にも努（つと）めました。ちなみに我が国の国旗（こっき）である「日の丸」は、幕末に諸外国との条約を結んだことで、外国船と区別するための標識（ひょうしき）として考案されたものでもありますが、その際（さい）に日の丸を提案した者のひとりとして斉彬の名が伝えられています。

斉彬は身分に関係なく有能な人材を登用（とうよう）しましたが、その中のひとりに西郷がいました。西郷の優秀さを愛した斉彬は、彼を江戸屋敷（えどやしき）の庭方役（にわかたやく）に任命し、秘書役（ひしょやく）として諸藩（しょはん）への使いとし、水戸藩（みとはん）の藤田東湖（ふじたとうこ）や福井藩（ふくいはん）の橋本左内（はしもとさない）などに面会することで、尊王攘夷（そんのうじょうい）など彼らの思想に大いに共鳴（きょうめい）するようになりました。

しかし、そんな西郷に悲劇（ひげき）が訪れました。安政（あんせい）5年（＝1858年）7月に藩主の斉彬が急死してしまったのです。



　　　　　　　　

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斉彬の訃報（ふほう）に接した西郷は大きなショックを受け、生きていても仕方がないと殉死（じゅんし）しようとしましたが、清水寺成就院（きよみずでらじょうじゅいん）の住職（じゅうしょく）であった僧（そう）の月照（げっしょう）から諌（いさ）められました。

「このまま殉死しても斉彬公は決してお喜びにはなるまい。生き抜（ぬ）いて斉彬公の志（こころざし）を継（つ）いで働くことこそが真の供養（くよう）になるのではないか」。

月照の説得を受けいれた西郷でしたが、当時の江戸幕府（えどばくふ）は井伊直弼（いいなおすけ）が大老（たいろう）となって、自分の方針に反対する大名や公家（くげ）の多くを謹慎処分（きんしんしょぶん）にしたほか、幕府に批判的（ひはんてき）な意見を持つ一般の志士（しし）たちを一斉（いっせい）に捕縛（ほばく）し始めていました。世にいう「安政の大獄（たいごく）」です。

安政の大獄によって、薩摩藩と朝廷（ちょうてい）との橋渡（はしわた）し役を務めていた月照の身にも危険（きけん）が及（およ）ぶようになりました。西郷は薩摩に帰国して月照を何とか庇護（ひご）しようとしましたが、当時の薩摩藩は藩主の地位を継いだ島津忠義（しまづただよし）の父であり、斉彬の異母弟（いぼてい）でもあった島津久光（しまづひさみつ）が藩政の実権を握（にぎ）ったことで、保守的な行動をとるようになっていました。

月照を匿（かくま）うことによって幕府に睨（にら）まれることを恐（おそ）れた薩摩藩は、西郷に対して月照を国外に追放するように命じました。万策尽（ばんさくつ）きた西郷は安政5（1858）年11月16日に、月照と二人して鹿児島の冷たい錦江湾（きんこうわん）の海に二人して入水自殺（じゅすいじさつ）を図（はか）ったのです。



　　　　　　　　

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西郷と月照の二人は入水した後すぐに引き上げられましたが、西郷は間もなく蘇生（そせい）したものの、月照はそのまま息を引き取りました。自分だけが生（い）き恥（はじ）をさらした西郷は、以後は自己（じこ）のことを「土中（どちゅう）の死骨（しこつ）」と称（しょう）しました。

つまり「自分はもう死んだ人間である」とし、人間が持つ利己心（りこしん）の一切を捨て去ってしまったのです。そして彼は、自己の葛藤（かっとう）と苦しみ抜いた後にもう一つの考えを持つに至（いた）りました。

「自分一人だけが生き残ったのは、まだ自分にはやり残した使命があるからではないか。いずれ自分の使命が終われば、天は自分の命を奪（うば）い去るであろうが、天が自分を生かしてくれる間は、自分にはまだやらなければならないことがあるということなのだ」。

こうした西郷の心境が、やがて「天を敬（うやま）い、人を愛する」という「敬天愛人（けいてんあいじん）」の精神へとつながり、この後いかなる艱難辛苦（かんなんしんく）や恥辱（ちじょく）を彼が味わおうとも、自ら生命を絶つこともなく黙（だま）って「天命を受けいれ、それに従（したが）う」という精神の境地（きょうち）に達（たっ）したと考えられています。



　　　　　　　　

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