明治10（1877）年2月に西南戦争（せいなんせんそう）が始まり、西郷隆盛（さいごうたかもり）を首領（しゅりょう）とする薩摩軍（さつまぐん）が熊本城を包囲（ほうい）すると、乃木は主力を率いて小倉を出陣し、2月22日の夜に熊本城から北約10kmに位置する植木（うえき）という場所で薩摩軍と遭遇（そうぐう）しました。

倍以上の兵力を有する薩摩軍と激しい白兵戦（はくへいせん）を繰（く）り広げながらも良く持ちこたえた乃木は、頃合（ころあ）いを見て一時退却（たいきゃく）を決断しましたが、その際にあろうことか明治天皇（めいじてんのう）から下賜（かし）された連隊旗（れんたいき）を敵に奪（うば）われてしまいました。

連隊長としてあるまじき大失態（だいしったい）に絶望した乃木は、死をもってその大罪を償（つぐな）う他（ほか）はないと言わんばかりに敵の砲煙弾雨（ほうえんだんう）をものともしない奮闘（ふんとう）ぶりを見せ、同年4月に官軍が薩摩軍の熊本城に対する包囲網（ほういもう）を打ち砕（くだ）くと、同月22日に乃木はその功績を称（たた）えられて中佐に昇進し、熊本鎮台参謀（さんぼう）に任じられました。

連隊旗喪失（そうしつ）の件も西南戦争の功績が評価されて無罪となった乃木でしたが、彼の心は暗く沈（しず）んでいました。そんなある日、彼はついに人知（ひとし）れず割腹自決（かっぷくじけつ）を遂げようとしたのですが、同じ熊本鎮台参謀で、長州藩出身者として普段（ふだん）から親しかった児玉源太郎（こだまげんたろう）少佐が気付き、すんでのところで食い止めることに成功しました。



　　　　　　　　

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どうにか自決を止めることができた児玉は乃木に向かって言いました。

「死ぬなら立派に死ね。しかし、貴様が腹を切ったら失った軍旗（ぐんき）が出てくるとでもいうのか。もし仮に軍旗が出てきたとしても、その責任はそれで済むのか。武士が過失をしても、腹さえ切ればそれで責任が解除（かいじょ）されるというのが、俺たちが学んだ武士道なのか」。

「どうせ死ぬと決めたのならば、過失を償うだけの働きをしてからでも遅（おそ）くはあるまい。ただ死ぬのは犬死（いぬじに）だ」。

児玉の決死の説得を涙ながらに受けいれた乃木はその場での自決を思い止まりましたが、自己の責任を痛感（つうかん）した彼は後年（こうねん）に連隊旗喪失への謝罪（しゃざい）を遺言（ゆいごん）の第一に挙げ、明治天皇の後を追って殉死（じゅんし）を遂げることになるのです。



　　　　　　　　

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西南戦争に従軍（じゅうぐん）後、乃木は放蕩（ほうとう）生活を送ることもあったものの順調に出世を重ね、明治13（1880）年には大佐（たいさ）、明治18（1885）年には少将（しょうしょう）に昇進しましたが、その後は上司とそりが合わずに休職（きゅうしょく）することもありました。

そして明治27（1894）年に日清戦争（にっしんせんそう）が勃発（ぼっぱつ）すると、乃木は歩兵第一旅団長（りょだんちょう）として出陣して遼東半島（りょうとうはんとう）に上陸し、清国（しんこく）にとって最重要の拠点（きょてん）であった旅順の要塞を、一万数千人の兵力によってわずか一日で陥落（かんらく）させました。

乃木は日清戦争終結直前の明治28（1895）年4月に軍功（ぐんこう）を称えられて陸軍中将（ちゅうじょう）に昇進しましたが、このときに旅順の要塞を一日で落としたことが、後の日露戦争で彼に塗炭（とたん）の苦しみを味あわせることになるとは、当時の誰（だれ）しもが予測もつかないことでした。

なお、乃木は戦争後に我が国の領土となったばかりの台湾総督（たいわんそうとく）を務（つと）めましたが後に帰国し、休職を挟（はさ）んで新設された第十一師団長に任じられました。大臣級の要職たる総督を歴任した後に再び師団長に据（す）えるというのは格下げ感が否（いな）めませんでしたが、乃木はそんなことは全く気にせず、喜んで任地先の香川へと向かいました。



　　　　　　　　

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新たな師団長として赴任した乃木は、将兵を厳しく鍛えると同時に深い慈愛（じあい）をもって接しました。以下は明治32（1899）年の夏のある日、炎天下（えんてんか）で師団工兵隊が架橋演習（かきょうえんしゅう、橋を架ける訓練のこと）を行っていた際のエピソードです。

訓練に従事（じゅうじ）していた兵士たちは、やがて乃木が副官（ふくかん）も連れずに一人で対岸の河原に立ち、こちらを見つめているのに気が付きました。やがて正午となって兵士らが弁当を食べると、乃木も携帯（けいたい）していた握（にぎ）り飯（めし）を食べ、兵士が河原に寝転（ねころ）んで休めば、乃木も同様に河原に横たわりました。

昼休み後に作業が再開されると乃木は再び午前と同じ河原に立ち、夕方の作業が終わるまでその場を立ち去りませんでした。兵士らは乃木の行動を始めのうちは「監視（かんし）しに来たのではないか」といぶかっていましたが、やがて「師団長は我々と困苦（こんく）を共にしておられる」ことに気付き、感激（かんげき）せずにはいられなかったそうです。

こうした乃木の鍛錬（たんれん）が実り、第十一師団は全国の模範（もはん）師団とうたわれるまでになると共に、所属していた将兵たちは日露戦争の際に第三軍に属（ぞく）して乃木の指揮下に入り、旅順攻略戦で奮闘を重ねることになるのです。

ただし、乃木自身は部下にある嫌疑（けんぎ）がかけられたことをきっかけに師団長を辞任し、以後は休職の日々を送ることになりましたが、そんな乃木を優しく見守り続けられたのが明治天皇でいらっしゃいました。



　　　　　　　　

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明治天皇が乃木の存在を認識なされたのは、皮肉にも乃木が連隊旗喪失事件を起こした後に敵前をいとわず獅子奮迅（ししふんじん）の働きを見せていた頃でした。乃木の異常じみた行動がやがて天皇のお耳に達すると、陛下（へいか）は「乃木を殺してはならん」と前線指揮官の職から外すように命じられたとのことです。

その後も明治天皇はことのほか乃木を親愛され、明治35（1902）年11月に熊本で明治天皇が統監（とうかん、全体をまとめて監督すること）されて陸軍大演習が行われた際にも乃木をお召（め）し列車に陪乗（ばいじょう、身分の高い人のお供をして同じ車に乗ること）させ、西南戦争の激戦地であった田原坂（たばるざか）を列車が通過すると、陛下は以下の御製（ぎょせい、天皇による和歌のこと）を詠（よ）まれて「乃木に与（あた）えよ」と仰（おっしゃ）られました。

「もののふの　攻めたたかひし　田原坂　松も老木（おいき）に　なりにけるかな」

当時は西南戦争から四半世紀の時が流れていましたが、それだけの長い間乃木と人生を共にしてきたというご感慨（かんがい）と同時に、老いてもなお忠義の臣として陛下に仕える乃木に対する愛情を込めて詠まれた御製でした。

その後、明治37（1904）年に日露戦争が勃発すると、乃木は天皇ご自身が選ばれた親任官（しんにんかん）として第三軍司令官に任じられ、戦地に赴（おもむ）くことになったのです。



　　　　　　　　

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