乃木希典（のぎまれすけ）将軍と言えば、東京の赤坂にある乃木神社（のぎじんじゃ）のご祭神（さいじん）であり、乃木坂（のぎざか）の由来（ゆらい）にもなっているほどの国民的英雄として長く知られている人物として有名ですね。しかし、現在では一部の小説などの影響（えいきょう）によって「無能」あるいは「愚将（ぐしょう）」といったイメージが定着してしまったような感があります。

乃木将軍が日露戦争（にちろせんそう）における旅順（りょじゅん）での戦いで数多くの死傷者（ししょうしゃ）を出してしまったことは確かに事実ですが、その一方で「永久要塞（えいきゅうようさい）」と呼（よ）ばれた難攻不落（なんこうふらく）の旅順の要塞をわずか半年足らずで落としたという大偉業（だいいぎょう）を彼が成し遂（と）げた事実を皆（みな）さんはご存知（ぞんじ）でしょうか。

戦いにおいて様々な悪条件が重なっても、一切弱音（よわね）を吐（は）かずに「腹を括（くく）った」乃木将軍であったからこそ、彼が率（ひき）いた第三軍は勇敢（ゆうかん）に戦い抜き、また旅順攻略（こうりゃく）後に敵将の名誉（めいよ）を重んじた乃木将軍の気高（けだか）い精神が世界各国から称賛（しょうさん）されたという真実もあったのです。

今回の歴史講座では、日露戦争における乃木将軍の活躍（かつやく）ぶりを中心として、彼が後世（こうせい）に遺（のこ）した様々なエピソードやそれにまつわる教訓について詳（くわ）しく探（さぐ）ってみたいと思います。



　　　　　　　　

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乃木希典は嘉永（かえい）2年（＝1849年）旧暦（きゅうれき）11月11日（現在の太陽暦では12月25日、以後明治5年＝1872年までは基本的に旧暦を使用します）、長州藩（ちょうしゅうはん）の支藩である長府藩（ちょうふはん）の藩士である乃木希次（のぎまれつぐ）と壽子（ひさこ）との三男として江戸藩邸（えどはんてい）に生まれました。兄二人が夭折（ようせつ、年若くして死ぬこと）したため嫡男（ちゃくなん、跡取りのこと）として育ちましたが、自身も生誕時から身体が弱かったため、父の希次は幼名を「無人（なきと）」と名付け、名前と反対の健全な子供に育ってほしいという切なる願いを込（こ）めました。

しかし、幼年期の無人は依然（いぜん）として虚弱体質（きょじゃくたいしつ）であり、かつ臆病（おくびょう）でした。朝から晩まで泣くばかりだった無人の様子を見た人々は、彼は「無人」ではなく「泣人」だと陰口（かげぐち）をたたきました。

我が子の将来（しょうらい）を憂（うれ）えた希次は、無人に対して敢（あ）えて厳（きび）しく養育しました。ある寒い冬の日、無人が家の中で寒さを口にした際、希次は「暖かくしてやろう」と言って無人を褌（ふんどし）一つの裸（はだか）にして井戸端（いどばた）に連れて行き、冷水を頭から何度もかぶせた後、乾布（かんぷ）で全身をぬぐいました。

こうした父の荒療治（あらりょうじ）を受けながらも、持ち前の心根（こころね）の優しい素直（すなお）な同情心の深い少年だった無人は、長府藩上屋敷（かみやしき）がかつて赤穂浪士（あこうろうし）の預かり場所であったこともあり、泉岳寺（せんがくじ）に何度も詣（もう）でるうちに、赤穂義士の忠義の精神を知らず知らずのうちに理解するようになりました。



　　　　　　　　

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安政（あんせい）5年（＝1858年）11月、父の希次が国元への帰国を命じられると、無人も同行して長府へ転居しました。文久（ぶんきゅう）2年（＝1862年）、無人は14歳で元服（げんぷく）して名を源三（げんぞう）と改めましたが、身体が未（いま）だに虚弱であった源三は学問で身を立てようと決意し、親の反対を押し切って乃木家の親戚（しんせき）であり父の親友、さらには吉田松陰（よしだしょういん）の叔父（おじ）でもあった萩（はぎ）の玉木文之進（たまきぶんのしん）の下（もと）へと出奔（しゅっぽん）しました。

玉木は父の許しを得ずして出奔した源三を当初は許さなかったものの、やがては玉木家に住むことを許され、畑仕事に明け暮（く）れる毎日を過ごしました。

農作業で鍛（きた）えられた源三の身体はそれまでの虚弱体質が嘘（うそ）のように別人のごとくたくましく成長し、後に玉木に入門が許された源三は約4年間真剣に学問に励（はげ）み、剣術も一流となりました。

かくして父の希次と吉田松陰を育てた玉木の薫陶（くんとう）を受けた源三は心身共（とも）に立派（りっぱ）な男子として成長を遂げ、慶応（けいおう）2年（＝1866年）の第二次長州征伐（ちょうしゅうせいばつ）の際には長府藩報国隊（ほうこくたい）の一員として小倉口で戦果を挙（あ）げました。

なお、この時わずか18歳の源三の人物を見込（みこ）んで、彼を一指揮官（いちしきかん）として抜擢（ばってき）した人物こそが吉田松陰の愛弟子（まなでし）の一人である高杉晋作（たかすぎしんさく）だったのです。



　　　　　　　　

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明治維新（めいじいしん）を迎（むか）えた後も次々と出世を重ねた源三は、明治4（1871）年11月に陸軍少佐（りくぐんしょうさ）に昇進しました。当時22歳の源三が少佐に任じられたのは異例の大抜擢であり、後に任官された日を「生涯（しょうがい）で何よりも愉快（ゆかい）な日であった」と述懐（じゅっかい）しています。なお、同年12月に正七位（しょうしちい）となった源三は、名を希典と改めています（これ以降、希典のことを原則として「乃木」と表記します）。

明治8（1875）年12月、熊本鎮台（くまもとちんだい）歩兵（ほへい）第十四連隊長心得（れんたいちょうこころえ）に任じられた乃木は小倉に赴任（ふにん）しました。なお「鎮台」は「師団（しだん、陸軍の部隊の一つで独立した作戦行動のとれる最大の固定編制部隊のこと）」の前身であり、また「心得」が付いたのは、本来は中佐（ちゅうさ）以上の軍職である連隊長に少佐が就任した場合、中佐に昇進するまでそう呼ばれたためです。

当時は明治政府が主導（しゅどう）する急激（きゅうげき）な近代化が従来の日本の伝統を粗末（そまつ）に扱（あつか）うものであると考え、日本精神からの異議申し立てを考えていた不平士族による不穏（ふおん）な動きが見られており、明治9（1876）年には熊本で神風連（しんぷうれん）の乱、福岡で秋月（あきづき）の乱、山口で萩の乱と立て続けに反乱が起きました。

熊本や福岡の秋月、山口の萩を結ぶ要所であった小倉を任（まか）されていた乃木が反乱軍の動きを事前に察知（さっち）するなど適切（てきせつ）な対応を迅速（じんそく）に行ったこともあり、これらの乱はいずれも短期間で鎮圧（ちんあつ）することができました。

しかしその一方で、乃木は萩の乱で反乱軍に属して戦った、実弟で玉木文之進の養子となっていた玉木正諠（たまきまさよし）が戦死し、またその責めを負って養父の玉木文之進が自害（じがい）するという悲しみも背負（せお）っていたのです。



　　　　　　　　

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