明治45（1912）年7月、明治天皇は東京帝国大学（とうきょうていこくだいがく）の卒業式に行幸された頃からご体調が急に悪化（あっか）され、同月18日夜に発熱された後には昏睡状態（こんすいじょうたい）となられました。

翌々日の7月20日には陛下のご不例（ふれい、この場合は天皇のご病気のこと）が国民に公表され、日本国内は憂色（ゆうしょく）に包（つつ）まれました。多くの国民が陛下のご平癒（へいゆ）を願って続々と皇居に集まったほか、全国の神社や仏閣（ぶっかく）でもご病気平癒の祈願（きがん）が行われました。

しかし、明治天皇のご病状（びょうじょう）は悪化する一方で、ご持病（じびょう）であった糖尿病（とうにょうびょう）に加えて26日には尿毒症（にょうどくしょう）を併発（へいはつ）され、容易（ようい）ならぬご重態（じゅうたい）となられました。

多くの国民の祈りもむなしく、明治天皇は同年7月30日午前0時43分に61歳（満年齢59歳）で崩御されました。陛下の崩御を受けて、皇太子嘉仁親王（よしひとしんのう）が直ちに践祚されて第123代天皇（＝大正天皇）となられ、元号（げんごう）も大正（たいしょう）に改（あらた）まりました。



　　　　　　　　

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明治天皇の大喪（たいそう）の儀（ぎ）は大正元年9月13日に東京で行われ、ご霊柩（れいきゅう）は翌14日に京都へ列車にて移送され、降（ふ）りしきる雨の中を伏見（ふしみ）の桃山御陵（ももやまごりょう）にご埋葬（まいそう）されました。

当時の日本国民にとって明治天皇の大喪の日であった9月13日は大いなる悲しみの一日でしたが、そのうえもう一つの大きなショックを受けることになってしまいました。なぜなら、この日に明治天皇のご信任（しんにん）が厚（あつ）かった陸軍大将（りくぐんたいしょう）の乃木希典（のぎまれすけ）が陛下の後（あと）を追うように夫妻ともに自刃したからです。

乃木大将は日露戦争での旅順攻略戦（りょじゅんこうりゃくせん）で多くの部下（ぶか）を死に追いやったことを深く自責（じせき）しており、明治天皇への戦後の報告の後（のち）に自刃しようとしましたが、それを察（さっ）せられた陛下から「今はその時ではない。どうしてもというのであれば、朕が世を去（さ）りたる後にせよ」とのお言葉を賜りました。

乃木大将はその後陛下より与えられた学習院長（がくしゅういんちょう）としての職責（しょくせき）と、皇孫殿下（こうそんでんか、後の昭和天皇）のご教育という重責を果たした後、明治天皇の崩御に接（せっ）して潔（いさぎよ）く殉死（じゅんし）の道を選んだのです。



　　　　　　　　

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明治天皇のご存在は単なる国家元首としてのみならず、我が国が幕府による武家政権の封建体制（ほうけんたいせい）から欧米列強に肩を並べる近代国家にまで短期間で一気に成長を遂げた、いわば国家の興隆（こうりゅう）と繁栄（はんえい）の象徴でもあられました。

それだけに明治天皇の崩御は「明治」という一つの時代の終焉（しゅうえん）を国民に強く印象づけることとなり、夏目漱石（なつめそうせき）は大正3（1914）年に発表した小説「こゝろ」の中で「其時（そのとき）私は明治の精神が天皇に始まつて天皇に終わつたやうな気がしました」と書き、また森鴎外（もりおうがい）は乃木大将の自刃に際して歴史小説「興津弥五右衛門（おきつやごえもん）の遺書（いしょ）」を書き上げました。

また、陛下の崩御直後から世界の新聞では明治天皇の治世（ちせい）を絶賛（ぜっさん）する記事が見られるようになり、英米などを中心に「偉人（いじん）中の偉人であった」 「世界の最大君主と同列に立つことを得たりし聖帝（せいてい）、いやそれ以上であった」 と明治天皇を称（たた）えています。

明治天皇は我が国のみならず、世界史的スケールにおいてどの君主にも勝（まさ）る稀代（きだい）の英雄として世界中から仰（あお）がれていたのです。



　　　　　　　　

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明治天皇の崩御から2年後の大正3年、皇后（こうごう）であられた昭憲皇太后（しょうけんこうたいごう）が崩御されました。両陛下はともに京都の桃山御陵にご埋葬されましたが、国民の間から東京で明治天皇並びに昭憲皇太后のご神霊（しんれい）をお祀（まつ）りしたいという熱い願いが自然と沸（わ）き上がりました。

やがて両陛下とゆかりの深かった東京・代々木（よよぎ）の地に神宮（じんぐう）が建設されることが決定し、一から人工林（じんこうりん）を造営（ぞうえい）するなど多くの国民が自発的に労働奉仕（ろうどうほうし）を重ねた大事業が行われた後、大正9（1920）年に両陛下はご祭神（さいじん）としてご鎮座（ちんざ）されました。現在の明治神宮です。

また大正12（1923）年には乃木大将が自刃した邸宅（ていたく）の隣地（りんち）に乃木神社（のぎじんじゃ）がこれも国民の熱意によって創建（そうけん）され、さらに昭和2（1927）年には同じく国民の請願（せいがん）によって明治天皇のお誕生日（たんじょうび）である11月3日が「明治節（めいじせつ）」として祝祭日（しゅくさいじつ）になりました。

我が国に大きな興隆と繁栄とをもたらした明治の精神は後世（こうせい）の人々に受け継がれ、今もなお私たちの前に光り輝（かがや）いているのです。



　　　　　　　　

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