久重の「からくり儀右衛門」としての名声を聞きつけた肥前佐賀藩（ひぜんさがはん）の藩主であった鍋島直正（なべしまなおまさ）は、家臣で蘭学者（らんがくしゃ）の佐野常民（さのつねたみ）を使者として久重を佐賀藩に招（まね）きました。

精煉方（せいれんかた）として着任した久重は藩主直正の期待に応え、1855年には蒸気機関車（じょうききかんしゃ）や蒸気船（じょうきせん）の模型（もけい）を完成させたほか、1862年には蒸気船の原動力となる蒸気釜（じょうきがま）を製作しました。

久重によるこれらの努力は我が国における蒸気機関の発達に大いに役立ちましたが、そんな彼が手がけたひとつの「最新兵器」が、我が国の歴史そのものを大きく変えることにつながったことを皆さんはご存知でしょうか。

その兵器の名を「アームストロング砲（ほう）」といいます。



　　　　　　

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アームストロング砲はイギリスのアームストロングによって1855年に発明された大砲（たいほう）であり、砲身（ほうしん）の内部に螺旋状（らせんじょう）の溝（みぞ）である施条（しじょう）を新たに付けていました。

施条を付けたことによって、飛び出す砲弾（ほうだん）の飛距離（ひきょり）を延（の）ばすとともに弾道（だんどう）をぶれなくさせ、さらに命中精度（めいちゅうせいど）を高めるという優れた兵器となったのです。

アームストロング砲の優秀さを伝え聞いた佐賀藩では直（ただ）ちに大砲を輸入しましたが、それだけで満足するのではなく、当時の西洋の最新技術を駆使（くし）してつくられたこともあって、東洋人にはとても真似（まね）ができないであろうと思われたアームストロング砲を、そのままそっくり同じものを作ってしまったのです。

1863年に佐賀藩で完成した国産のアームストロング砲の製作にかかわった人物こそが田中久重でしたが、このアームストロング砲は江戸幕府が崩壊（ほうかい）した後に官軍（かんぐん）と旧幕府軍との間で1868年に起こった戊辰戦争（ぼしんせんそう）で大いに活躍することになりました。



　　　　　　

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戊辰戦争の大きな戦いのひとつに1868年5月に起きた上野の彰義隊（しょうぎたい）による上野戦争（うえのせんそう）がありますが、佐賀藩の用意したアームストロング砲によって、1000人以上いたと伝えられる彰義隊は一日で壊滅（かいめつ）しました。

アームストロング砲はその後も大いに活用され、同年の会津戦争（あいづせんそう）では会津藩（あいづはん）の鶴ヶ城（つるがじょう）を落城（らくじょう）させました。アームストロング砲によって激（はげ）しく損傷（そんしょう）した当時の鶴ヶ城の写真が今も残されています。

こうした功績が認められたことによって、明治維新（めいじいしん）以後のいわゆる藩閥政府（はんばつせいふ）において、肥前佐賀藩は薩摩藩（さつまはん）や長州藩（ちょうしゅうはん）、あるいは土佐藩（とさはん）とともに「薩長土肥（さっちょうとひ）」として並（なら）び称（しょう）されるようになりました。

また、佐賀藩出身の人材が明治政府に登用されたことで大隈重信（おおくましげのぶ）が活躍するようになり、やがて彼は明治15（1882）年に東京専門学校（とうきょうせんもんがっこう）を設立しますが、これが今の早稲田大学（わせだだいがく）につながっています。

佐賀藩や維新後の大隈重信らの活躍、あるいは早稲田大学が現代においても慶應義塾大学（けいおうぎじゅくだいがく）とともに「私学の雄」とされているのは、すべて田中久重が製作したアームストロング砲のお蔭（かげ）ともいえるのです。



　　　　　　

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