藤原氏が政治の表舞台に登場するきっかけを作った不比等でしたが、彼が720年に亡くなると、4人の息子がまだ器量不足だったこともあり、皇族で天武天皇（てんむてんのう）の孫にあたる長屋王（ながやおう）が右大臣（後に左大臣）となり、政治の実権を握りました。

巻き返しを図りたい藤原四兄弟の武智麻呂（むちまろ）・房前（ふささき）・宇合（うまかい）・麻呂（まろ）は、首皇子が即位された聖武天皇（しょうむてんのう）の后（きさき）であり、自分らの妹でもある光明子を皇后（こうごう）にしようと計画しました。

皇后は天皇の代わりに政治が行えるほか、場合によっては自らが天皇として即位できるという大変重い地位でした。しかし、律令では「皇后は皇族に限る」と明記されており、藤原氏出身の光明子が皇后になれる資格はなく、長屋王もそれを理由に四兄弟の願いを退（しりぞ）けました。

このこともあって、長屋王と藤原四兄弟との仲は次第に険悪（けんあく）になっていきましたが、そんな折（おり）にとんでもない事件が起こってしまうのです。

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727年、聖武天皇と光明子との間に待望（たいぼう）の皇子が誕生しました。皇子が無事に成長すれば、やがて天皇に即位することで藤原四兄弟が外戚（がいせき、母方の親戚のこと）となり、藤原氏の栄華（えいが）が約束されることになった―はずでした。

ところが、翌728年に皇子は1歳足らずで亡くなってしまったのです。聖武天皇や光明子、そして四兄弟にとっても大きなショックでしたが、四兄弟は不幸を逆手（さかて）にとっての大きな陰謀（いんぼう）を計画しました。

悲しみに打ちひしがれた聖武天皇に対して「皇子が亡くなられたのは、長屋王がそうなるように呪（のろ）ったからだ」と事実無根の噂（うわさ）を広めたのです。我が子を亡くして精神的に弱られていた聖武天皇は、結果としてこの讒言（ざんげん、他人をおとしいれるために事実でないことを告げ口すること）を信用されてしまいました。

729年2月、天皇に対する反逆（はんぎゃく）の罪で邸宅（ていたく）を軍勢（ぐんぜい）に取り囲まれた長屋王は自らの無実を訴（うった）えましたが、結局は一族とともに自殺しました。この事件を長屋王の変といいます。

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長屋王の変の直後に、光明子は聖武天皇の皇后となりました。皇族以外の人間が皇后になったのは我が国史上初めてのことであり、これ以降の彼女は光明皇后（こうみょうこうごう）と呼ばれることになります。

藤原四兄弟も同時に昇進し、再び藤原氏が政治の実権を握ることになりました。四兄弟は、武智麻呂が南家（なんけ）、房前が北家（ほっけ）、宇合が式家（しきけ）、麻呂が京家（きょうけ）のそれぞれの始祖（しそ）となりました。

まさに我が世の春を迎えた四兄弟でしたが、その繁栄（はんえい）は長くは続きませんでした。四兄弟には過酷（かこく）な運命が待っていたのです。

737年、九州地方から発生した疫病（えきびょう）である天然痘（てんねんとう）が、都の平城京（へいじょうきょう）でも大流行しました。藤原四兄弟も相次いで天然痘にかかり、何と全員がそろって病死してしまったのです。あまりの凶事（きょうじ）、そしてあまりの偶然（ぐうぜん）に、当時の朝廷は「長屋王のタタリが起こった」と恐怖（きょうふ）におびえました。

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相次いで病死した藤原四兄弟の子孫たちがまだ若かったので、皇族出身で臣籍降下（しんせきこうか、皇族の身分を離れて一般の貴族になること）した橘諸兄（たちばなのもろえ）が政治の実権を握りました。

諸兄による政治に反発した藤原氏は、四兄弟の宇合の子の藤原広嗣（ふじわらのひろつぐ）が740年に北九州の大宰府（だざいふ）で大規模な反乱を起こしましたが鎮圧（ちんあつ）され、しばらくは政治の表舞台から遠ざかりました。

しかし、749年に聖武天皇の娘の孝謙天皇（こうけんてんのう）が即位されると、天皇の母親である光明皇太后（こうみょうこうたいごう）が四兄弟の武智麻呂の子である藤原仲麻呂を重用（ちょうよう）したことで、やがて仲麻呂は政治の実権を握るようになりました。

仲麻呂は755年に諸兄を失脚（しっきゃく）させ、諸兄の子の橘奈良麻呂（たちばなのならまろ）が乱を起こそうとすると事前に鎮圧しました。こうして自分に不満を持つ政敵（せいてき）を一掃（いっそう）することに成功した仲麻呂は、ますます自己の権力を高めていきました。

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758年に孝謙天皇が退位され、仲麻呂と縁（えにし）の深かった淳仁天皇（じゅんにんてんのう）が即位されると、淳仁天皇は仲麻呂に貨幣（かへい）の鋳造権（ちゅうぞうけん）や税の徴収権（ちょうしゅうけん）とともに恵美押勝（えみのおしかつ）の名を与えられました。

恵美押勝は天皇に準ずる権力を持つまでに出世しましたが、朝廷の官職（かんしょく）を中国風に改めたり、外交に関する強引な姿勢（しせい）を見せたりすることで次第に周囲の反感を買うようになっていきました。

こうした中で、最大の後ろ盾（だて）であった光明皇太后が760年に死去して、孝謙上皇が自らの病を祈祷（きとう）で治した僧の道鏡（どうきょう）とともに政治の表舞台に再び登場すると、恵美押勝の勢力は急速に衰えていきました。

焦（あせ）った恵美押勝は道鏡を追放して孝謙上皇の権力を抑（おさ）えようと764年に反乱を企（くわだ）てましたが事前に発覚し、逆に攻められて滅ぼされました。また、恵美押勝と関係の深かった淳仁天皇は孝謙上皇によって廃位（はいい）となり、淡路（あわじ、現在の兵庫県淡路島）に追放されてしまいました。この事件を恵美押勝の乱といいます。

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その後、孝謙上皇が重祚（ちょうそ、一度退位された天皇が再び即位されること）されて称徳天皇（しょうとくてんのう）となられると、天皇は道鏡を重用されて、ついには自らの後継者（こうけいしゃ）として道鏡を指名する決意をされました。

そんな折、769年に北九州の大宰府から「道鏡が天皇の位（くらい）につけば天下は太平（たいへい）になる」との宇佐八幡宮（うさまちまんぐう、大分県宇佐市）からの神託（しんたく、神からのお告げのこと）があったとの報告がありました。

称徳天皇は大いに喜ばれ、和気清麻呂（わけのきよまろ）に真偽（しんぎ）を確認させましたが、和気清麻呂は「皇位は神武天皇（じんむてんのう、初代の天皇にあたる）以来の皇統（こうとう）が継承（けいしょう）すべきである」との神託を持ち帰りました。

称徳天皇の逆鱗（げきりん）に触（ふ）れた和気清麻呂は、名前を別部穢麻呂（わけべのきたなまろ）と無理やり改名させられたうえに大隅（おおすみ、現在の鹿児島県）に追放されてしまいました。これを宇佐八幡宮神託事件といいます。

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道鏡への皇位継承の夢が破れた称徳天皇はやがて重い病となられ、770年に53歳で崩御されました。称徳天皇の崩御によって後ろ盾をなくした道鏡は下野（しもつけ、現在の栃木県）に追放となり、その地で亡くなりました。

称徳天皇の崩御後、次の天皇に誰を即位させるかについて朝廷内で協議が行われ、最終的に四兄弟の宇合の子の藤原百川（ふじわらのももかわ）や房前の子の藤原永手（ふじわらのながて）が支持した光仁天皇（こうにんてんのう）が即位されました。

光仁天皇は自らのご即位に貢献（こうけん）した藤原氏を重く用いるようになり、その流れがそのまま平安時代にも続くことになります。

こうして鎌足以来の藤原氏は紆余曲折（うよきょくせつ、物事が順調に運ばずに複雑な経過をたどること）の奈良時代を乗り切り、平安時代においてさらに栄華を極（きわ）めるようになるのですが、それまでの道のりも決して一筋縄（ひとすじなわ）ではありませんでした。

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