さて、今まで述べてきた「薩長土肥」の台頭（たいとう）を許し、最後には政権を朝廷に返上するという大政奉還の道を歩まざるを得なかった江戸幕府でしたが、このような最期を迎えたそもそもの原因は、設立初期に行われた「制限貿易」にありました。

幕府が成立した17世紀前半の世界では、キリスト教のカトリックを信仰したヨーロッパ諸国による世界各地の植民地化が進んでおり、我が国も例外ではありませんでした。このため、幕府はカトリックを禁教にするとともに信仰する諸国との国交を断絶し、同じキリスト教でもプロテスタントであり、我が国での布教をしないと約束したオランダや、同じアジアの国同士である清国（しんこく）や李氏朝鮮（りしちょうせん）など、限られた国との間でしか貿易を行いませんでした。

制限貿易にはこうした事情があったうえに、国交断絶という強硬な手段が可能だったのは、戦国時代からまだ時間が経っておらず、全国で数十万の武士が健在という強大な武力があったからこそでした。

しかし、制限貿易を始めてから平和が長年続くうちに、我が国では武力よりも学問が重視されるとともに、制限貿易の意味が履（は）き違（ちが）えられて、諸外国との交渉を一切行わないという鎖国（さこく）が当たり前と考えられるようになってしまいました。



　　　　　　

いつも有難うございます。

我が国で平和が続いているうちに、世界の流れは大きく変わりました。蒸気機関（じょうききかん）を利用したいわゆる黒船が開発されたことで、それまで「海に囲まれて安全な国家」であった我が国が「海上のどこからでも狙（ねら）われる危険な国家」へと大きく変化していたのです。

しかし、我が国を動かしていた幕府は平和をむさぼり続け、開国を勧告する勢力が国内外で現れてももみ消し、また学問が重視されたことでいつしか幕府自身の武力も著（いちじる）しく低下していました。このような外国にとっては絶好の、そして我が国にとっては最悪のタイミングでペリーが黒船を率（ひき）いて浦賀にやって来たのです。

黒船の来航に幕府は大慌（おおあわ）てとなり、今後の対策が練られましたが、長年の平和が続いたこともあって、幕府単独で外国との交渉をまとめる能力がすでに残っていませんでした。幕府はやむを得ず諸藩（しょはん）に対して広く意見を求めましたが、これは絶対にやってはいけないことでした。

なぜなら、諸藩の意見を重視するという行為は、幕府の政策に対して口出しすることを事実上認めることだからです。こうした悪（あ）しき前例を作ってしまったことや、その後の外国との交渉に関してすべてが後手（ごて）に回り、結果として不平等条約を押し付けられてしまったこと、さらには諸外国との貿易に対して何の準備もしていなかったことで庶民（しょみん）の暮（く）らしが大きく混乱するなど、年を追うごとに幕府の威信は低下していきました。



　　　　　　

いつも有難うございます。

もっとも、幕府自身も手をこまねいていたわけではありませんでした。1858年に大老に就任した井伊直弼は、それまでの幕府の失政のツケを一身に背負って、諸外国からの植民地化を回避するために日米修好通商条約（にちべいしゅうこうつうしょうじょうやく）を結びましたが、条約の締結（ていけつ）に勅許（ちょっきょ、天皇による許可のこと）が得られなかったことが、国内の攘夷派を活気づけることになりました。

しかし、この当時清国に出兵したイギリスやフランスが、返す刀で我が国へ侵略する可能性も十分考えられ、両国の動きに先手を打つためには、たとえ不平等であってもアメリカと条約を急いで結ぶ必要があったのです。それなのに攘夷派は「諸外国など追い出せばよい」と口先では威勢（いせい）のいいことを言いながら、もし我が国が侵略されたらどうするのかという深刻な問題に対しては、口をつぐんで答えようともしませんでした。

こうした攘夷派の動きを抑えるため、直弼は1858年から59年にかけて、攘夷派の大名や幕臣、あるいは公卿や諸藩の志士らを一斉に弾圧（だんあつ）しました。いわゆる安政の大獄のことです。直弼にとっては幕府の威信を守るための当然の行為だったのですが、吉田松陰や橋本左内（はしもとさない）といった有能な人間を問答無用で処刑してしまったのは、さすがにやり過ぎでした。

結果として多くの人間の恨みを買った直弼は、1860年旧暦3月3日、春にしては珍しい大雪の日に江戸城へ向かう最中に襲われ、斬殺（ざんさつ）されました。この桜田門外の変（さくらだもんがいのへん）によって幕府の権威はさらに低下してしまったのです。



　　　　　　

いつも有難うございます。

直弼亡き後の幕府は、孝明天皇（こうめいてんのう）の妹（いもうと）の和宮（かずのみや）が将軍徳川家茂の妻となることに象徴される、いわゆる公武合体論（こうぶがったいろん）を進めるとともに、新たに京都守護職（きょうとしゅごしょく）として会津藩主の松平容保（まつだいらかたもり）が選ばれました。

しかし、幕府の安泰（あんたい）を目指した公武合体は、将軍が天皇の義理の弟という立場になったことで「弟たる幕府は兄の朝廷に従わなければならない」という図式が成立してしまい、逆効果となってしまいました。また、京都にはそれまでに京都所司代（きょうとしょしだい）という役職が存在していたのに、なぜわざわざ京都守護職という別の役職を設けなければならなかったのでしょうか。

実は、長年平和が続いたことによって所司代などの幕府の従来の役職が官僚化（かんりょうか）してしまい、武力の組織としては役に立たなくなってしまっていたのです。だからこそ京都守護職が必要となり、また守護職によって保護を受けた、本来ならば下級武士や浪人などの集団に過ぎない新選組が京都において活躍することになったのでした。幕府による「平和ボケ」はこんなところにまで影響を及ぼしていたのです。

その後の幕府は強硬な攘夷派であった長州藩を倒して一時は名誉を回復したものの、討幕の流れはどうすることもできず、ついに1867年に最後の将軍の徳川慶喜が大政奉還を行ったのですが、その後も先述したような流れを受けて、結局幕府は討幕軍と戦うことになりました。



　　　　　　

いつも有難うございます。

鳥羽・伏見の戦いにおいて、幕府軍は討幕軍の最新鋭の武器に悩（なや）まされて苦戦しましたが、さらに「秘密兵器」の出現が、幕府の、というよりも慶喜の戦意を一気に喪失（そうしつ）させる効果をもたらしました。

いわゆる「錦の御旗」のことです。朝廷の軍隊であることを示す錦の御旗を相手に戦う幕府軍は「朝敵（ちょうてき）」となることを意味しますから、その影響は確かに大きかったのですが、慶喜にとって自らが朝敵となることは、たとえ将軍という武家の棟梁（とうりょう）の地位を投げ出してでも、絶対に許されないことだったのです。

なぜ慶喜はそこまで弱気になってしまったのでしょうか。将軍になる前の慶喜は御三卿（ごさんきょう）の一橋家の当主でしたが、実は御三家の水戸藩から養子に入っていました。

水戸藩といえば先述した水戸学が発達しており、徳川家でありながら皇室を重視する学問を、慶喜自身も幼い頃から身に付けていました。つまり、慶喜は将軍家でありながら同時に皇室も尊敬しており、だからこそ自らが朝敵になることが認められなかったのです。

慶喜はそれまで立てこもっていた大坂城から密かに船で江戸へと向かうと、上野の寛永寺（かんえいじ）で自ら謹慎（きんしん）しました。その後、勝海舟と西郷隆盛との会見を経て慶喜は駿府（すんぷ、現在の静岡）へと移動し、徳川政権は名実ともに幕を下ろしたのでした。



　　　　　　

いつも有難うございます。