明治維新の功績があった藩として、私たちは一般的に「薩長土肥」という言葉を使いますが、このうちいわゆる「薩」「長」「土」についてはよく知られているものの、残った「肥」、すなわち肥前藩（ひぜんはん、別名を佐賀藩＝さがはん）に関しては、その業績は意外と知られていないようです。

なぜ肥前藩が他の雄藩と肩を並べるようになったのでしょうか。そのカラクリは、実は「最新鋭の武器」にありました。肥前藩が所有していたアームストロング砲による砲撃の威力は当時としては凄（すさ）まじいものがあり、戊辰戦争では上野の彰義隊（しょうぎたい）を一日で壊滅（かいめつ）させ、また会津藩との戦いにおいては鶴ヶ城（つるがじょう）の落城（らくじょう）に大きく貢献しました。

こうした功績が認められて、明治維新以後のいわゆる藩閥政府（はんばつせいふ）において、肥前藩は他の藩に並び称されるようになったのですが、これは最新鋭の武器をいち早く導入した、藩主である鍋島閑叟（なべしまかんそう）の指導力が功を奏（そう）したものでした。

閑叟はどうして最新鋭の武器の導入を急いだのでしょうか。その原因は、明治維新から約60年前に肥前藩が受けた「屈辱（くつじょく）」にありました。



　　　　　　

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1808年、長崎にオランダの国旗を掲（かか）げた船が入港しました。幕府や長崎の警備を担当していた肥前藩の関係者は、貿易相手のオランダ船と思い込んで入港を許可しましたが、実はイギリスのフェートン号が化けていたものでした。当時はイギリスとオランダとが戦争状態にあり、オランダの海外の拠点（きょてん）であった長崎の攻撃が目的だったのです。

フェートン号はオランダ商館を襲って食糧などを奪（うば）うなどの乱暴（らんぼう）を働きましたが、最新鋭の設備を誇（ほこ）ったフェートン号の前に幕府も肥前藩も何ら抵抗することができず、当時の長崎奉行が責任を取って切腹するという悲劇をもたらしました。これをフェートン号事件といいます。

事件の後に幕府から叱責（しっせき）を受けた肥前藩は、汚名返上を目指して軍備を整えていきました。薩摩藩や長州藩よりもずっと前から攘夷の不可能を理解していた肥前藩だったからこそ、他の藩に先駆（さきが）けて最新鋭の武器を開発し、やがては維新の元勲として君臨するという流れがつくられたのです。

ちなみに、フェートン号事件後の肥前藩では藩士の教育にも力を注ぎましたが、その余りにも厳しい内容に反発する藩士が現れ、自由な学問を求めた彼は、明治になってから自身で学校をつくりました。

その人物こそが大隈重信（おおくましげのぶ）であり、学校は現在の早稲田大学（わせだだいがく）のことです。



　　　　　　

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