遠山景元は、1793年に旗本（はたもと）の遠山家に生まれましたが、当時の遠山家は複雑な事情を抱えていました。景元の父は後に長崎奉行（ながさきぶぎょう）から勘定奉行（かんじょうぶぎょう）を務めた遠山景晋（とおやまかげみち）ですが、景晋自身は遠山家に養子として迎えられていました。

ところが、景晋が養子として迎えられた後に養父に男子（後の遠山景善＝とおやまかげよし）が生まれたので、景晋は景善を自分の養子にしましたが、その手続きを済ませないうちに景元が生まれてしまったのです。このため、景晋は景元の出生届を一年以上遅らせることで、景善の養子届を先に済ませています。

こうした複雑な事情があったため、金四郎（きんしろう）という通称（つうしょう）を名乗った景元は、青年期を迎える頃までに家を飛び出し、放蕩無頼（ほうとうぶらい、勝手気ままに振る舞って品行の定まらないさまのこと）の生活を送っていたとされており、身体の刺青もこの時期に入れたと考えられています。ただ、景元が刺青を入れていたのは間違いないとされていますが、それが桜吹雪であったかどうかということについては確証がありません。

やがて景善が景晋の隠居前に亡くなったことで、景元は遠山家に戻って家督（かとく）を継ぐことになるのですが、青年期の町中での生活を通じて、世の中の様々な動き、つまり世情（せじょう）を知ったことによって、景元は江戸の庶民（しょみん）の考えが良く分かるようになっていました。この頃の経験が、後の景元にとって大いに役立つことになります。



　　　　　　

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さて、家督を継いだ景元ですが、父の景晋が勘定奉行を務めたという経験や、自身の能力の高さもあって出世街道を歩み、1840年には父の役職を超える北町奉行にまで昇進しました。

景元が北町奉行となった翌年の1841年、将軍退位後も大御所（おおごしょ）として政治の実権を握（にぎ）っていた第11代将軍の徳川家斉（とくがわいえなり）が亡くなり、第12代将軍の徳川家慶（とくがわいえよし）の老中であった水野忠邦による政治が始まりました。

水野はかつての享保（きょうほう）・寛政（かんせい）の両改革を手本とし、衰（おとろ）えつつあった江戸幕府の権力強化を目指して天保の改革を行ったのですが、厳しい倹約令（けんやくれい）を中心とする改革の内容に対して、世情に通じていた景元は疑問を感じていました。

財政の支出を抑えるために政府が倹約することは決して間違っていませんが、それを一般庶民にまで強要してしまえば、消費が冷え込んで景気が悪化するばかりでなく、精神面でも余裕がなくなることで文化は衰退（すいたい）し、世の中全体が殺伐（さつばつ）とした雰囲気（ふんいき）となってしまうのが目に見えていたからです。そしてそれは、改革の実施によって現実のものとなってしまいました。



　　　　　　

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水野の押し進める改革に対して、北町奉行の景元や南町奉行（みなみまちぶぎょう）の矢部定謙（やべさだのり）は度々（たびたび）異議を唱（とな）えました。部下たちに自分の政策を否定されて面白くない水野は、景元を北町奉行の座から引きずりおろしたかったのですが、それは出来ませんでした。なぜなら、景元自身が優秀であり、将軍の家慶にも目をかけられていたからです。

徳川家の歴代の将軍は、一代に一度は町奉行・勘定奉行・寺社奉行（じしゃぶぎょう）のいわゆる三奉行（さんぶぎょう）による実際の裁判の様子を上覧（じょうらん、身分の高い人がご覧になること）するしきたりがありました。これを「公事上聴」（くじじょうちょう）といいます。

1841年に行われた公事上聴において、景元は将軍家慶からその裁判ぶりを激賞（げきしょう、大いにほめること）され、奉行の模範（もはん）とまで讃（たた）えられました。要するに景元は将軍の「お墨付（すみつ）き」を与えられたのです。

これでは水野の力をもってしても、景元に対しておいそれと奉行職を罷免（ひめん、職務をやめさせること）できません。そこで水野は、景元にプレッシャーを与える意味も込めて、近いうちに「もう一人の奉行」に対して牙（きば）をむくことになります。



　　　　　　

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