明治23（1890）年6月、トルコ共和国の前身であるオスマン帝国（ていこく）の使節が軍艦（ぐんかん）エルトゥールル号に乗って初めて来日し、明治天皇との謁見（えっけん、身分の高い人や目上の人にお会いすること）を果たすなど、大歓迎を受けました。やがて9月に帰国の途（と）に着くことになりましたが、我が国ではちょうど台風の時期にあたることで、船が遭難（そうなん）しないかと心配されました。

そして、不幸にもその心配が的中してしまったのです。9月16日の夜半（やはん）に、エルトゥールル号は折からの台風にあおられて、和歌山県の紀伊大島の樫野埼（かしのざき）に座礁（ざしょう、船が暗礁＝あんしょうに乗り上げること）して爆発し、乗組員656人を乗せたまま沈没するという大惨事（だいさんじ）になってしまいました。

樫野埼には大きな灯台（とうだい）があり、その日も灯台守（とうだいもり）が勤務していました。16日の午後9時ごろ、真っ暗な海のほうから大きな爆発音が聞こえてきましたが、台風の際に波が崖（がけ）にぶつかって大きな音を発することがよくありましたので、まさかそんな大惨事が起きたと灯台守が夢にも思わなかったのは無理のないことでした。

その日の深夜、灯台に一人の訪問者がありました。灯台守が扉を開けると、全身傷だらけのうえに泥だらけで、かつ血まみれの外国人が息も絶え絶えに飛び込んできました。そのあまりの惨状（さんじょう）に、灯台守はこの人が海で遭難（そうなん）したことや、さっきの爆発音が船の沈没の音であったことを直感しました。



　　　　　　

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果たして、その外国人はエルトゥールル号の乗組員の一人の水兵でした。海原（うなばら）に放り出され、岩にぶつかった際に意識を失ったのですが、しばらくして幸運にも息を吹き返しました。そして、真っ暗な世界のなかで灯台の光を発見した水兵は、助けを求めて向かいはじめました。

水兵は岩だらけの崖を40mも必死に登りました。そんなことをしなくても、ひょっとしたら灯台へ向かうための安全な道が別にあったのかもしれません。しかし周囲は真っ暗闇（まっくらやみ）のうえに地理不案内な外国です。「一刻も早く仲間を助けたい。そのためにも動ける自分が頑張らないと」。水兵の必死の思いが、一心不乱（いっしんふらん）に崖を登りきらせたのでした。

灯台守は水兵から詳（くわ）しい話を聞こうとしましたが、言葉が通じないためにできませんでした。手元にあった万国信号書（ばんこくしんごうしょ）に書かれた国旗を見せて、水兵がトルコ人であることがようやく分かり、また身振り手振りで、多数の乗組員が同じように遭難したことを知りました。

「何てことだ！」
灯台守は水兵を手厚く看護した後、灯台からいちばん近い樫野の人々に惨状を知らせに台風の中をずぶ濡（ぬ）れになりながら走り出しました。



　　　　　　

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灯台守から急を聞いた樫野の漁民の男たちは、総出（そうで）で岩場の海岸に下りて救助活動を始めました。灯台守や海の男たちの頭の中には、4年前に起きた「ノルマントン号事件」の悲劇を繰り返してはならない、という固い決意がありました。

明治19（1886）年、同じ紀州沖においてイギリスの貨物船ノルマントン号が沈没しましたが、この時にイギリス人の乗務員が全員脱出した一方で、乗っていた日本人の船客23人が見殺しにされるという悲劇が起きました。

明治政府は当然のように抗議しましたが、当時の我が国はイギリスと不平等条約を結ばされていた関係で、イギリス側に治外法権（ちがいほうけん）が認められており、我が国で起きた事件でありながら、我が国の法律で船長以下の乗組員を裁くことができなかったのです。

領事裁判権（りょうじさいばんけん）の不当さを見せ付けられた我が国と国民にとっては忘れられない事件となりましたが、同じ紀州沖で再び起きてしまった悲劇に対して、一人でも多くの生命を助けたいという悲壮（ひそう、悲しくも勇ましいこと）な思いが、海の男たちを動かしていたのでした。



　　　　　　

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海岸沖に着いた海の男たちは懸命になって救助活動を始めましたが、台風による雨嵐や真っ暗闇の中では思うに任せません。やがて東の空が白んでくると、海岸沿いや海面からおびただしい軍艦の破片や動かぬ人々の姿が見えはじめました。それはまさに地獄絵そのものでした。

「おい、しっかりしろ！」
「国へ帰るんだろ？　家族が待っているんだろうが！」
男たちは必死で呼びかけましたが、冷たくなった乗組員の遺体が自ら動くことはありませんでした。遠い国からやってきて、日本の海で死んでいく。百戦錬磨（ひゃくせんれんま、戦いを通じて経験豊富なさまのこと）の海の男たちの目からは、自然と無念の涙があふれ出していました。

そんな中、奇跡が起きました。
「おい、彼は息があるぞ！」
大怪我をしながらも、懸命に生命の灯を燃やし続けている人々がいました。しかし、長い間の遭難で体温が極端（きょくたん）に下がり、いつ燃え尽きてもおかしくない状態でした。男たちは自分も裸になって乗組員を抱き起こし、自らの体温で彼らを温めはじめました。

海の男たちのまさに身体を張った救助活動によって、69人の乗組員の生命が救い出されました。村人たちは助かった乗組員を救護所へと運びましたが、遭難者の生命を守るための戦いは、実はここからが本番だったのです。



　　　　　　

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エルトゥールル号の遭難は今から120年前の話ですが、貧しい漁村であった樫野の村には、当時は電気や水道、ガス、電話などのライフラインは存在しませんでした。紀伊大島から本土への交通手段も台風のために寸断（すんだん）され、さらに台風によって漁へ出ることができなかったことで、村人たちは蓄（たくわ）えもほとんどないという状況の中から、自分たちの力だけで69人の生命を守らなければならなかったのです。

懸命の看護の中で、やはり食糧はすぐに尽きてしまい、残されたのは村人たちが非常食用に飼っているニワトリだけでした。これを食べさせたら自分たちの食糧が…。しかし、結果として村人たちは進んでニワトリを遭難者のために提供しました。

遠い異国の地からはるばる我が国にやってきて、帰ろうとしたら遭難して生命の危険にさらされている。これ以上の「非常時」が他にあるというのか―。そんな村人たちの心意気によって、69人の生命を取り留めることができたのでした。

エルトゥールル号の遭難は、紀伊大島の村長から和歌山県知事の手を経て、明治天皇に言上（ごんじょう、目上の人に申し上げること）されました。心を痛められた天皇陛下は直ちに医者や看護師を現地へ派遣されるとともに、体調が回復した生存者全員を、我が国の軍艦である「金剛」（こんごう）や「比叡」（ひえい）に乗せて、トルコまで送還されました。



　　　　　　

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