松平定信は、元々は御三卿（ごさんきょう）の田安家（たやすけ）の次男であり、吉宗の孫にあたる名門の出身でした。兄が病弱であったことから、将来は田安家を継ぐものと思われていましたが、なぜか白河藩の松平家に養子に出されてしまいました。さらにこの後、将軍家治の実子で後継者と期待されていた徳川家基（とくがわいえもと）が18歳の若さで急死してしまい、同じ御三卿の一橋家（ひとつばしけ）から将軍後継として豊千代（とよちよ）が養子に出されました。彼は後に第11代将軍・徳川家斉（とくがわいえなり）となります。

定信にしてみれば、世が世なら自分が田安家の当主となったのみならず、次の将軍にもなれたかもしれない。そう思うと自分の運命が恨めしいし、自分をそういう立場に追い込んだのは、時の権力者である意次に違いないと、いつしか定信は意次を殺してやりたいと思うまで深く恨むようなりました。ただし、実際に意次がこれらの出来事に関わったとされる明確な証拠は何もなく、定信の邪推（じゃすい、悪いほうに推測すること）の可能性もあります。

そんな折、意次に悲劇が訪れます。息子で若年寄（わかどしより）の田沼意知（たぬまおきとも）が、1784年に江戸城内で襲（おそ）われて殺されてしまったのです。この事件に関しては、当時のオランダ商館長のティチングが興味ある書物を残しています。書物には「幕府の高官（こうかん）数名が意知暗殺に関与している」と記されていますが、当時の幕府高官の一人は松平定信です。

また、ティチングは息子の意知が殺された理由について「父親の意次は高齢であるから間もなく死ぬであろうが、息子の意知が父親の後を継いで改革を続行する時間は十分にある。ならば息子を殺せば父親にとっては大きなショックであり、改革も鈍（にぶ）るであろう。それゆえに息子のほうを殺すことに決定したと思われる」と書いています。ティチングの推測が仮に正しいとすれば、あまりの生々（なまなま）しさに言葉もありません。

ところで、意知が暗殺された後に加害者は切腹しましたが、世間は加害者を「世直し大明神」と呼んで称（たた）えました。実は田沼時代の政権末期には、意次は庶民から大きな反発を受けていたのです。なぜそんなことになったのでしょうか。賄賂の横行（おうこう）によって政治が腐敗（ふはい）したからだと思いがちですが、意次のせいにするにはあまりにも酷（こく）な「自然現象」が本当の理由でした。





　　　　　　

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田沼時代と呼ばれる頃の気象条件は、いわゆる小氷期（しょうひょうき）にあたり、気温が低いために作物が成長しにくい時代でした。よりによってそんな折の1783年に、浅間山（あさまやま）が大噴火（だいふんか）してしまったうえに、噴き上げられた灰が成層圏（せいそうけん、対流圏の上にある高さ約10～50キロの大気層のこと）にまで達し、その後も長く留（とど）まって日光の照射（しょうしゃ）の妨（さまた）げになったことで、不作が助長されて大飢饉（だいききん）になってしまいました。

この飢饉は当時の年号から天明の大飢饉（てんめいのだいききん）と呼ばれ、1782年から88年まで長く続きました。なお、浅間山と同じ年の1783年にはアイスランドのラキ火山が同じように噴火しており、天明の大飢饉の理由の一つになったとともに、北半球全体が冷害（れいがい）になったことで、1789年に起きたフランス革命の遠因（えんいん）にまでなったと考えられています。

いずれにせよ、天明の大飢饉によって、東北地方を中心におびただしい数の餓死者（がししゃ）が出てしまいました。また、飢饉によって年貢（ねんぐ）が払えない農民による一揆（いっき）や、都市部での米の売り惜しみに対する打ちこわし（＝天明の打ちこわし）が多発しました。当時は「天災が起きるのは政治を行っている人間のせいである」という考えが信じられていたので、これらの責任の一切を意次が背負わなければならなかったのです。

ただ、意次も飢饉に際して何もしなかったわけではありません。飢饉による被害をできるだけ小さくするために、凶作（きょうさく）の地域で米の買い占めや売り惜しみをしないように命令したのですが、よりによって大名の中でこの命令を簡単に破り、買い占めに走った人物が現れてしまいました。実は、その大名こそが松平定信なのです。



　　　　　　

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松平定信は国内全体のことを一切考えず、自分が治める白河藩のことばかりを心配した結果、田沼意次の命令を無視して大坂の米市場に人を派遣して米を買い占め、自領まで運びました。この結果、白河藩では確かに一人の餓死者も出しませんでしたが、無理に買い占めに走った分、米価がつり上がってしまい、他の藩は米が買えずに餓死者の数がさらに増えてしまっているのです。

言わば白河藩の成果が他藩の犠牲のうえに成り立っているという信じられない図式となっており、このような「自分だけ助かれば良い」という発想の人間は、名君どころか、人のうえに立つべき人物にふさわしいとはとても思えません。そんな人間が絶対的な権力を握ってしまったらどうなるのか、想像するだけでも恐ろしいのですが、実際にそうなってしまったのでした。

1786年に将軍家治が死去すると、定信はその間隙（かんげき）をぬって意次の老中罷免（ひめん、職務をやめさせること）に成功し、翌1787年には自身が老中になり、世にいう寛政の改革（かんせいのかいかく）を始めるのですが、その際に、意次に対して常識では考えられない「意趣返し」（いしゅがえし）を行いました。

1788年に意次が失意のうちに亡くなると、定信は田沼家を1万石に減らしたうえで陸奥国（むつのくに、現在の福島県）へ無理やり移し、無主となった相良城を、石垣ひとつに至るまで徹底的に破壊したのです。城というものは一度建てられたら公有財産になりますから、普通はそんな無駄なことはしませんし、そもそも取り壊す費用も馬鹿になりません。それなのに、敢（あ）えてこんな暴挙（ぼうきょ）をした理由があるとすれば、相良城が意次自身による建築だったからだとしか考えられません。

なぜ定信はそこまで「意次憎し」に凝（こ）り固まっていたのでしょうか。実は、定信は熱心な朱子学者（しゅしがくしゃ）、つまり儒教の信徒（しんと）でもありました。定信は祖父の吉宗同様、ネチネチとした陰湿（いんしつ）で粘着質（ねんちゃくしつ）な性格を持っていたのです。



　　　　　　

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