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さて、綱吉の功績は生類憐みの令だけではありません。綱吉によって「悪政」とされている他の事項についても考察してみましょう。

まず柳沢吉保による「政治の私物化」ですが、これは全くの誤りです。吉保の立場はあくまで側用人であり、老中からの意見をまとめて綱吉に報告し、意見をうかがうことがその主な業務でした。実は、このシステムは綱吉自身が考えたことなのです。

家康の独断によって始まった江戸時代の政治でしたが、第2代将軍の徳川秀忠（とくがわひでただ）以後は老中が意見をまとめて将軍に決裁を依頼し、将軍が事実上何の意見も述べずに承認するという形式が続きました。聖徳太子（しょうとくたいし）による「話し合いの精神」というわけではないですが、世の中が平和な頃は家柄や身分で政治を行ってもそれほど大きな問題にはならなかったからです。

しかし、世の中が変革を必要としているときは、その道に詳しいものでないと政治を任せられません。たとえ身分が低い者であっても、優秀であれば登用したいのですが、従来の「話し合い」による身分秩序ではどうにもなりません。そこで綱吉は、大老の堀田正俊が暗殺された後に、老中のうえに側用人を置いて、彼をワンクッションとして将軍自身の意見が通るようにシステムを一新したのです。

このような天才的なシステムを発想できるというのも、綱吉の素晴らしい一面ですね。さて「世の中が変革している」と先ほど書きましたが、綱吉の治世の間には、少なくとも2つの改革が必要でした。一つは生類憐みの令による武士や庶民の意識の変革でしたが、もう一つとは何だったのでしょうか？



　　　　　　

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江戸時代の初期に盛んに行われた事業の一つに新田開発（しんでんかいはつ）がありました。世の中が平和になったことで人口が増加し、大勢の人を食べさせるために新たな開墾（かいこん）が必要になったからです。それ以外にも人々の暮らしの向上のために多くの道路や橋などが造られました。これらのいわゆる公共事業の資金には農民からの税が充（あ）てられ、当時は収穫の70％が税となる「七公三民」が当たり前でした。

しかし、新田開発が限界に達して、公共事業も一段落すると、それまでの多額の納税が不要となり、税率が少しずつ下がっていきました。一説によれば、綱吉政権の末期には「三公七民」状態であったとされています。農民や庶民の暮らしが向上したことで、それまでは生活に余裕のなかった自給自足の生活から、消費経済、さらには貨幣経済の暮らしへと変化していきました。

世の中が減税となれば、人々の暮らしに余裕が生まれます。余裕のある暮らしの中から、多くの人々は「遊び」を求めるようになり、そのニーズに応える形で様々な「文化」が生まれます。冒頭で述べた元禄文化も、このような状況から生まれ、栄えたのでした。

景気が良くなってモノが売れれば、それに見合うだけの貨幣も必要になりますが、実はこの頃、江戸幕府の所有金銀は底をついていました。オランダや中国との貿易で我が国から輸出できる目ぼしいものがなかったことで、幕府は所有の金銀を惜しげもなく支払いに使っていましたが、やがて金山や銀山からの発掘量が激減してしまい、貨幣を発行しようにも金銀が不足するという有様になっていたのです。

こうした非常事態に、綱吉は経済に詳しかった荻原重秀（おぎわらしげひで）を抜擢（ばってき）して、彼に経済対策を一任しました。重秀は綱吉の期待に応え、同じ一両でも金の含有率（がんゆうりつ）を従来の84％から57％に落とすことで貨幣の量を増やし、従来の小判と同じ一両として引き換えることで、含有の金の量の差がそのまま幕府の収入につながるという、まさに一石二鳥（いっせきにちょう）の策で乗り切りました。なお、この時に発行された小判を元禄小判（げんろくこばん）といいます。



　　　　　　

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ところで、小判の質が下がったことで物価が上昇する、いわゆるインフレーションによって庶民が大迷惑を受けたという説が残っていますが、実はこれも誤りです。

この時代のインフレの主な原因は、むしろ物資の供給不足にありました。好景気で急増する都市人口に対応できるだけの物資がなかなかそろわなかったのです。また、仮にインフレで物価が上昇しても、景気が良ければ賃金も一緒に上がりますから、庶民のダメージは大きくなかったどころか、全体の金回りが良くなったことによって生活の余裕がさらに生まれ、元禄文化が栄えたもう一つの原因となったのです。

なお、貨幣の価値が下がったことに対する幕閣からの批判に対して、荻原重秀は「幕府が一両と認めるのであれば、たとえ瓦礫（がれき）であろうと一両の価値に変わりはない」と述べています。瓦礫を紙切れに換えれば、私たちが使用する紙幣と同じですよね。

「お金の信用はその材質ではなく、裏打ちとなっているのは政府の信用である」という考えを、20世紀の経済学者であるイギリスのケインズよりも200年以上も早く先取りした重秀の先見の明（せんけんのめい）には、ただただ脱帽するばかりです。

このように、綱吉が次々と打ち出した多くの政策は、人々の意識を「人命を尊重する思いやりの精神」に改め、景気を良くして元禄文化の全盛をもたらし、また思い切った人材登用は、様々な問題にも即座に対応できる政治体制を作り上げました。



　　　　　　

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ここまで振り返ると、綱吉はどう考えても「名君」であり、これまでの悪評が信じられなくなりますよね。では、なぜ綱吉は現代に至るまで「暗君」であると「誤解」され続けているのでしょうか？

原因の一つとしては、生類憐みの令による当時の庶民や武士からの不評があったのは確かです。長い目で見れば国民の意識を劇的に転換する大事業であったとしても、当事者にとってはそれまで当たり前だったことが出来なくなったり、それまで食べられたものが禁止されたりすることで、不満があったことは疑いありません。

しかし、悪評の原因がそれだけとはどうしても考えられません。生類憐みの令とは無関係なはずの柳沢吉保や、貨幣改鋳で幕府の危機を救った荻原重秀までもが同じように悪評にさらされている現実を考えれば、綱吉を暗君とする原因の根はもっと深いものと考えなければならないようです。

では、その原因の根本とは何なのでしょうか？

実は、綱吉に原因を求めるにはあまりにも酷（こく）な「アクシデント」が立て続けに起きていたのです。



　　　　　　

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