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徳川綱吉は1646年、第3代将軍徳川家光（とくがわいえみつ）の四男として生まれました。1651年に家光が死んで、子の徳川家綱（とくがわいえつな）が第4代将軍になると、綱吉は将軍の弟として上野国（こうずけのくに、現在の群馬県の大部分）の館林藩（たてばやしはん）25万石の藩主で一生を終えるはずでした。

しかし1680年、家綱が子をなさぬままに重病となってしまいました。家綱の弟のうち、成人したのは家光の三男の徳川綱重（とくがわつなしげ）と四男の綱吉だけでしたが、綱重は2年前の1678年に死去し、綱重の子である徳川綱豊（とくがわつなとよ）がまだ若かったので、綱吉が将軍後継に一番近いと考えられていました。

ところが、時の大老（たいろう）であった酒井忠清（さかいただきよ）が、こともあろうに朝廷から宮将軍を招いて第5代将軍にすると宣言しました。この計画は、当時の老中（ろうじゅう）の堀田正俊（ほったまさとし）によって阻止（そし）され、綱吉が無事に将軍職を継ぐことになったのですが、なぜこのようなことが起きたのでしょうか。

鎌倉幕府における北条氏（ほうじょうし）の執権（しっけん）と同じ路線をたどろうとした酒井忠清の野望という見方も確かにありますが、実は綱吉には将軍職として「ふさわしくない」と考えられたという一面も存在していました。それは一体何だったのでしょうか？

間接的な「証拠」が愛知県に今でも残されています。



　　　　　　

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愛知県岡崎市にある大樹寺（たいじゅじ）は、徳川家の菩提寺（ぼだいじ）としても有名であり、歴代当主の墓や歴代将軍の位牌（いはい）が安置されていますが、このうち位牌については、各将軍の臨終（りんじゅう）の際の身長に合わせてつくられたとされています。

綱吉の位牌も当然安置されていますが、その長さが実は約124cmしかないのです。幼年で亡くなった第7代将軍の徳川家継（とくがわいえつぐ）を除けば、際立って低い数字です。

綱吉の悪政で庶民が迷惑を受けたから、嫌がらせでワザと低くしたとも考えられそうですが、徳川家ゆかりの寺がそんな曲がった考えで位牌をつくるわけがありません。有力な説として考えられるのは、綱吉が低身長症（ていしんちょうしょう）を患（わずら）っていた、ということです。

低身長症は成長ホルモンが正常に分泌（ぶんぴつ）されなくなることで身長が伸びなくなる病気であり、現代でも患っている人々がおられます。ただ、低身長症自体は身長が低いことを除けばそれ以外は健康体であることも多く、日常生活に何ら差し支えることはありません。

当然将軍職のような激務もこなせるはずなのですが、厳しい身分による制限のあった江戸時代は、現代では決してあってはならない「差別が当然」の世の中でもありました。従って、綱吉の低身長が「将軍としてふさわしくない」と一方的に決め付けられた可能性が高いのです。



　　　　　　

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徳川家の正当な後継者でありながら、危うく将軍になり損ねそうになった綱吉ですが、ピンチはチャンスでもありました。堀田正俊を除けば自分を将軍後継に推さなかった人間ばかりが政権についているわけですから、遠慮することなく自分の思いどおりの政治をすることができたのです。

綱吉は将軍に就任すると、功労のあった堀田正俊を大老にする一方で、それまで大老だった酒井忠清や、他の老中を全員辞めさせました。また、酒井忠清の裁量で決着していた越後国（えちごのくに、現在の新潟県の本州部分）の高田藩のお家騒動を調べ直し、結果として高田藩を取り潰して関係者を厳罰に処しました。

綱吉が次々と打ち出す厳しい姿勢に、幕閣（ばっかく）も御三家（ごさんけ）も震え上がりました。こうして周囲を自分の実力で黙らせた綱吉は、自己の理想に燃えた政治を展開していくのです。

そのバックボーンは儒学（じゅがく）であり、キーワードは「忠孝」（ちゅうこう）でした。

なぜなら、江戸幕府を創設した徳川家康（とくがわいえやす）以来の「負の遺産」が、約80年経っても厳然（げんぜん）と残っていたからです。



　　　　　　

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