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約260年間続いた江戸時代は様々な時代区分がなされていますが、その中でもっとも華やかさが伝えられている時代といえば、17世紀後半から末期にかけての元禄時代（げんろくじだい）でしょう。では、元禄時代の頃でもっとも有名な歴史上の人物といえば、皆さんは誰の名を思い浮かべますか？

やはり水戸黄門（みとこうもん）こと徳川光圀（とくがわみつくに）ではないでしょうか。始まってから40年が経過した今でも人気を集めるテレビ時代劇の主人公として有名な徳川光圀は、勧善懲悪（かんぜんちょうあく）の代名詞とされ、世直しの神様として現代でも絶大な人気を誇っていますね。

ところで、ドラマにおける黄門様の引き立て役としてよく出てくるのが、当時の第5代将軍であった徳川綱吉（とくがわつなよし）です。ドラマの中の綱吉は、時には黄門様の足を引っ張ったり、あるいは黄門様の言いなりになったりするなど、どちらかといえば頼りない将軍として紹介されることが多いですね。

水戸黄門以外でも、綱吉は赤穂浪士（あこうろうし）による仇討ちとして有名な忠臣蔵（ちゅうしんぐら）等の様々な小説や映画、あるいはTVドラマで紹介されていますが、そのほとんどで時代を読めなかった暗君（あんくん）扱いされており、中には精神面で問題があるような扱いすらされていることもあります。

為政者（いせいしゃ）として時代の頂点に立っていた綱吉に対して、なぜこのような偏（かたよ）った扱いがなされているのでしょうか。そのカギを握るのは、綱吉の没後300年が経過している現代においても尚、私たちが誤解している「政策」です。





　　　　　　

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綱吉の行った政策の中でもっとも有名なのは、いうまでもなく「生類憐みの令」（しょうるいあわれみのれい）でしょう。1685年に出され始めたこの法令は、当初は犬などの動物を大切にせよという内容であったのが次第にエスカレートし、一説によれば数十万人の罪人を出したとされています。

生類憐みの令が出されたそもそもの由来は、綱吉が後継ぎにと考えていた我が子を幼年のうちに亡くした悲しみを乗り越え、再び男子を授かるようにと、綱吉の母の桂昌院（けいしょういん）が懇意（こんい）にしていた僧の隆光（りゅうこう）から勧めがあり、綱吉が十二支の戌年（いぬどし）生まれであったことから特に犬を大切にするようになったといわれています。

このため、生類憐みの令でも犬が特に重要視され、後には江戸の中野に巨大な犬小屋が幕府によって建てられ、江戸じゅうの約8万頭の犬が集められました。犬小屋の運営費には、現在の貨幣価値で年間約200億円の巨費が使われています。こうした極端な政策を行ったことにより、綱吉は「犬公方」（いぬくぼう）という有難くもない別名で人々から非難を浴びるようになってしまいました。

また生類憐みの令以外にも、綱吉は側用人（そばようにん）の柳沢吉保（やなぎさわよしやす）を寵愛（ちょうあい、特別に大事にして愛すること）して彼に政治の一切を任せたことにより、吉保による偏った賄賂（わいろ）政治の横行（おうこう）を招いたり、また綱吉の治世（ちせい）の間に貨幣の価値を落としたことで幕府が不正な利益を上げたばかりか、物価が高騰（こうとう）して庶民（しょみん）に大きな迷惑をかけたりしたことなどが一般的に知られています。

これらのことがすべて真実だとすれば、現代の私たちでも綱吉の政策には大きな疑問を感じざるを得ませんが、綱吉は本当に庶民に大迷惑をかけた「暗君」であり、彼の治世は「暗黒時代」といって差し支えないのでしょうか？

綱吉の真実を探るためにも、まずは彼が将軍になるまでの道のりをたどっていきたいと思います。



　　　　　　

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