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さて、元就が味方についた大内家ですが、家臣同士の対立が不協和音を生み、有力家臣だった陶晴賢（すえはるかた）が1551年に当主の大内義隆（おおうちよしたか）に対して謀反を行い、義隆が自害したことによって衰えていきました。

陶晴賢の謀反に激怒した「大内家の味方」である元就は、晴賢による大内家の支配を認めなかったことで晴賢と対立し、両者はついに激突して元就が晴賢を倒したことは有名ですが、実はこの話にはとんでもない裏があったのです。

吉川家に残された史料によれば、晴賢は義隆への謀反の前に「義隆との仲が決裂したので、自分に協力してほしい」と元就の次男である吉川元春宛（あて）に書状を送っているのです。

ここで元就の立場になって考えてみましょう。元就が本当に大内家の忠実な味方であれば、書状の存在をここぞとばかりに義隆に訴えて、自らの忠誠心をアピールしませんか？

しかし、歴史上の事実ではそんなことはありませんでした。ということは、晴賢の謀反は元就も承知のうえでのことだったのです。にもかかわらず、元就は晴賢には味方せずに対立しました。晴賢からすれば裏切られた思いだったでしょう。なぜ元就は晴賢を裏切ったのでしょうか？

実は、そこには元就によって凄まじいまでに計算しつくされた謀略があったのです。



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元就は、大内家側についたことで自己の領地を確実に拡大していきましたが、いずれは大内家をも滅ぼすつもりでした。そんな中で、大内家の家臣である陶晴賢が謀反を考えているという情報を入手しましたが、このときに元就の頭の中でひらめいた作戦がありました。

「俺は表向きはあくまで大内家の味方だから、俺自身が大内家にいきなり弓を引くことはできない。ならば、晴賢をそそのかして彼に大内家を滅ぼさせよう。その後で『大内家に仇（あだ）なす晴賢を征伐（せいばつ）する』という名目（めいもく）で晴賢を倒せば、大内家の領地は易々（やすやす）と俺のものになる」。

元就は自分の作戦どおりに実行しました。晴賢が大軍を率いて厳島（いつくしま）に攻め込んだ際も、元就は謀略を使って、大軍であるがゆえにかえって身動きの取れない晴賢を釘付けにしたところで奇襲をかけて、自害に追い込みました。1555年に起きたこの合戦は、厳島の戦いと呼ばれています。

義隆に次いで晴賢も失った大内家はガタガタとなってしまい、厳島の戦いから2年後の1557年に、満を持して攻め込んだ元就によってついに滅亡しました。戦国の世の非情さを否応（いやおう）なく感じさせる大内家の最期ですね。

こうして大内家の領地を支配した元就は、先述のとおり1566年には尼子家も滅ぼし、元就は一代で中国地方のほぼ全域と北九州の一部を支配する大大名になったのでした。



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